Montes submarinos são “centros” fundamentais para os tubarões

Os montes submarinos são locais chave para os predadores – com 41 vezes mais tubarões do que em mar aberto, segundo uma nova investigação publicada na revista PLOS Biology.

O estudo – conduzido pela Universidade de Exeter e pelo Governo da Ilha da Ascensão – examinou três montes submarinos ao largo da Ilha da Ascensão, no Oceano Atlântico Sul.

Dois deles eram montes submarinos pouco profundos, com picos a menos de 100 metros abaixo da superfície – e estes estavam repletos de um grande número de predadores, incluindo tubarões e atum.

“Os montes submarinos têm sido comparados a oásis de vida nos desertos comparativos do oceano aberto”, diz Sam Weber, do Centro de Ecologia e Conservação do Campus de Penryn, em Exeter, na Cornualha.

“No entanto, isto não foi estudado em pormenor, o que significa que não sabemos ao certo porque é que os montes submarinos atraem tantos predadores marinhos de topo”, acrescenta,

Alguns montes submarinos criam poços de minerais que sustentam um fitoplâncton abundante (pequenas plantas à deriva que são o primeiro elo das cadeias alimentares dos oceanos).

Estas quantidades de fitoplâncton podem suportar um número crescente de outras espécies, desde o zooplâncton (que se alimenta de fitoplâncton) até aos predadores de topo, como os tubarões.

Mas este estudo não encontrou provas de aumento da “produtividade primária” do fitoplâncton nos montes submarinos de Ascensão.

Em vez disso, o enriquecimento da vida marinha (medido pela “biomassa” – o peso total da matéria orgânica) aumenta a cada nível da teia alimentar.

O zooplâncton era duas vezes mais comum nos montes submarinos pouco profundos do que no oceano aberto, enquanto a biomassa de tubarões era 41 vezes superior.

“As nossas descobertas sugerem que vários fatores se combinam para tornar os montes submarinos tão ricos em vida marinha, especialmente em predadores”, afirma Weber.

“Embora a produtividade primária não seja mais elevada nos montes submarinos que estudámos, os filtradores podem beneficiar do facto de as presas serem ‘sopradas’ sobre o pico, e o pico pode também impedir que as espécies de presas se retirem para águas mais profundas para evitar os predadores. Isto concentra efetivamente os alimentos num ponto previsível do oceano”, acrescenta.

“Além disso, alguns predadores parecem utilizar os montes submarinos como ‘centros’ para se reunirem, socializarem, acasalarem ou descansarem, e como base para onde regressarem depois de caçarem em mar aberto. Isto pode levar a que haja mais predadores de topo nos montes submarinos do que seria de esperar com base na quantidade de comida disponível”.

Os resultados sugerem que certas espécies tendem a reunir-se nos montes submarinos – incluindo os tubarões das Galápagos e os tubarões-da-seda, bem como o atum albacora e o atum patudo.

Alguns animais individuais foram considerados “residentes” – vivendo num determinado monte submarino a maior parte do tempo – e outros visitaram ambos os montes submarinos pouco profundos do estudo (separados por 80 km).

O estudo também encontrou um efeito de halo de aumento da vida marinha à volta dos montes submarinos, que se estende pelo menos 5 km para o oceano aberto.

Os montes submarinos do estudo encontram-se todos dentro da Área Marinha Protegida da Ilha da Ascensão – uma zona de 445 000 km2 onde não é permitida a pesca comercial em grande escala nem a extração mineira dos fundos marinhos.

“Os nossos resultados reforçam a importância da conservação dos montes submarinos pouco profundos para muitos predadores de topo”, afirma Weber.

“Esta investigação também oferece conhecimentos fundamentais sobre o papel dos montes submarinos como centros de atividade e oásis para as espécies marinhas e mostra como estes habitats notáveis influenciam os oceanos que os rodeiam”, conclui.