Predadores naturais de insetos podem servir de aliados na luta contra a mosca-lanterna manchada

De acordo com um novo estudo realizado por investigadores da Penn State, os predadores de insetos encontrados nos Estados Unidos poderiam ajudar a manter as populações de mosca-lanterna manchada sob controlo, reduzindo potencialmente a dependência de métodos de controlo químico.

Dirigido por entomologistas da Faculdade de Ciências Agrícolas da Penn State e publicado na revista Arthropod-Plant Interactions, o estudo avaliou a eficácia de vários insetos no controlo potencial das populações de mosca-lanterna manchada. A praga invasora, detetada pela primeira vez nos Estados Unidos em 2014, espalhou-se por pelo menos 18 estados, causando danos significativos às vinhas, pomares e indústrias de viveiros.

O estudo revelou que um percevejo predador nativo da América do Norte conhecido por se alimentar de várias pragas agrícolas, bem como os louva-a-deus da Carolina e da China foram particularmente eficazes a alimentar-se de moscas-lanterna manchadas. Os resultados sugerem que a conservação e a promoção destes predadores naturais podem proporcionar um controlo natural sustentável e estratégico contra esta praga destrutiva, afirmaram os investigadores.

“O nosso estudo mostra que vários predadores nativos e naturalizados podem consumir eficazmente as mosca-lanterna manchadas”, diz a investigadora principal e candidata a doutoramento Anne Johnson, que conduziu o estudo com Kelli Hoover, professora de entomologia. “Ao aproveitar os inimigos naturais já existentes no ambiente, esperamos desenvolver uma abordagem sustentável e de baixo impacto para gerir esta espécie invasora que complementará outros métodos de controlo”, acrescenta.

Johnson observou que os atuais esforços de gestão dependem fortemente de inseticidas, que apresentam riscos de desenvolvimento de resistência e de danos não intencionais a organismos benéficos. O controlo biológico, que se baseia em inimigos naturais para regular as populações de pragas, apresenta uma alternativa mais sustentável para a gestão a longo prazo da mosca-lanterna manchada, afirma.

Na área de distribuição nativa da mosca da lanterna manchada no sudeste da Ásia, vários predadores, incluindo vespas parasitas, mantêm a praga sob controlo. No entanto, a importação e a libertação de novas espécies para os EUA como medida de controlo requerem numerosos estudos de impacto ambiental – atualmente em curso pelo Departamento de Agricultura dos EUA e por investigadores da Universidade – e aprovação regulamentar. Ambos podem levar anos, diz Hoover.

Outras espécies de predadores, especialmente as dos EUA, poderiam oferecer uma camada extra de controlo. No entanto, os investigadores interrogam-se se a situação não será mais complexa do que parece.

“A capacidade da mosca-lanterna manchada de sequestrar toxinas de seu hospedeiro preferido, a árvore do céu, levanta preocupações sobre sua vulnerabilidade aos predadores”, afirma Johnson. “Levantámos a hipótese de que a mosca da lanterna manchada poderia aproveitar os compostos químicos de sabor amargo da árvore como um mecanismo de defesa que poderia protegê-la contra a predação”, acrescenta.

Johnson e Hoover testaram 10 predadores generalistas. Nas experiências, os predadores foram colocados em recintos com 25 ninfas de mosca da lanterna ou 10 adultos durante uma semana.

Entre os predadores testados, os insetos-soldado e as duas espécies de louva-a-deus foram os mais eficazes na redução das populações de moscas-lanterna manchadas em ambientes controlados, independentemente da sua fase de vida.

Os insetos soldados de oito espinhos, que caçam e atacam as presas em grupo, consumiram consistentemente todas as moscas-lanterna manchadas – independentemente da fase de vida – num prazo de três a quatro dias. Além disso, os cientistas observaram que os predadores consumiam as moscas-lanterna manchadas, independentemente de se terem alimentado da árvore do céu ou de plantas hospedeiras alternativas.

“Estas descobertas são fascinantes porque sugerem que os predadores naturais podem ser incorporados em estratégias de gestão integrada de pragas”, afirma Johnson. “Ao conservar e incentivar as populações destes insetos benéficos, poderemos reduzir a utilização de controlos químicos”.

O estudo baseia-se em iniciativas científicas comunitárias anteriores que documentam insetos nativos que atacam moscas-lanternas manchadas. De 2020 a 2022, Johnson convidou o público a compartilhar fotos de pássaros e insetos se alimentando de moscas-lanternas pintadas via Facebook. Ela recebeu quase 2.000 relatórios, dando aos cientistas pistas sobre quais predadores avaliar.

Embora a sua investigação seja promissora, Hoover e Johnson sublinharam que esta não é uma solução definitiva. Afirmaram que a próxima etapa da sua investigação envolverá experiências no terreno para determinar a eficácia dos predadores contra as moscas-lanterna manchadas num sistema aberto sem recintos fechados.

“Embora estes insetos possam um dia ajudar a manter sob controlo as populações de moscas-lanterna manchadas , reconhecemos que o seu impacto pode ser limitado pela presença consistente de presas suficientes e pela utilização de inseticidas que também podem matar estes predadores generalistas”, afirma Hoover. “Portanto, eles devem ser considerados parte de uma estratégia mais ampla de manejo integrado de pragas, em vez de uma solução independente”.

Johnson disse que outras opções de gestão estão descritas no Guia de Gestão da Mosca da Lanterna Manchada da Penn State Extension, que pode ser descarregado do site da extensão.