Relatórios inconsistentes levam a uma subestimação do impacto do metano no clima

As empresas de todo o mundo estão a subestimar a sua pegada total de gases com efeito de estufa devido à inconsistência das normas de contabilização das emissões de metano, segundo um novo estudo realizado por investigadores da UCL e do Imperial College London.

O novo estudo, publicado na revista Nature Communications, concluiu que as emissões de metano estão a ser subestimadas em, pelo menos, o equivalente a 170 milhões a 3,3 mil milhões de toneladas de carbono ao longo de uma década, dependendo da métrica utilizada para calcular o défice.

Isto significa que todos os anos, em média, as empresas de todo o mundo subestimaram potencialmente a sua pegada de carbono num total tão elevado como as emissões anuais de carbono do Reino Unido em 2022. Isto representa uma lacuna significativa nas emissões de metano, cuja correção poderá custar entre 1,6 mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de libras) e 40 mil milhões de dólares (32 mil milhões de libras).

A autora principal, Simone Cenci (UCL Bartlett School of Environment, Energy & Resources), afirma que “o défice de emissões cumulativas que documentámos neste trabalho mostra como é importante normalizar a comunicação das emissões de metano. O metano é um potente gás com efeito de estufa e o primeiro passo para abordar corretamente o seu efeito no clima é garantir que é devidamente contabilizado. A adoção de uma norma global é, em princípio, fácil para as empresas, uma vez que, essencialmente, apenas requer o ajustamento de alguns fatores de conversão no cálculo da sua pegada de gases com efeito de estufa”.

No entanto, alerta, “exige uma coordenação global, uma vez que as empresas estão atualmente sujeitas a regulamentações fragmentadas”.

O metano é um potente gás com efeito de estufa que contribui para o aquecimento global a níveis comparáveis aos do dióxido de carbono. Embora o metano seja emitido em quantidades muito mais pequenas do que o dióxido de carbono, é mais eficaz a reter o calor na atmosfera. No entanto, o metano também tem uma vida curta na atmosfera, com uma semi-vida de apenas cerca de 10 anos, contra 120 anos para o dióxido de carbono.

A quantidade total de calor que um gás com efeito de estufa retém é designada por Potencial de Aquecimento Global (PAG) e é medida em unidades equivalentes de CO2, ou seja, a quantidade de dióxido de carbono que causaria a mesma quantidade de aquecimento. Devido ao curto período de vida do metano, a conversão para CO2 não é direta e persiste o debate sobre a melhor forma de o representar em termos de dióxido de carbono.

Se o impacto do metano for calculado ao longo de 20 anos (GWP-20), é cerca de 80 vezes mais potente do que o dióxido de carbono, porque esse é o período de tempo antes de a maior parte do metano se ter dissipado. No entanto, se for calculado ao longo de 100 anos (GWP-100), a maior parte do metano já se decompôs, pelo que é apenas cerca de 28 vezes mais potente.

Para as empresas que calculam e comunicam a sua pegada de gases com efeito de estufa, esta falta de harmonização pode causar confusão e imprecisões, uma vez que não existe uma orientação juridicamente vinculativa ou um consenso sobre a norma a utilizar.

Neste estudo, os investigadores compilaram e analisaram as emissões de metano de uma amostra de 2846 empresas representativas de uma série de sectores económicos e países. Descobriram que as conversões utilizadas pelas empresas são largamente inconsistentes com as diretrizes da maioria das normas atuais de contabilização do carbono, que recomendam a mesma métrica GWP-100 do último Relatório de Avaliação do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC).

Para verificar a quantidade de emissões de metano que podem estar a ser subnotificadas, a equipa substituiu as várias conversões contabilísticas das empresas pelo sistema padrão GWP-100 sugerido pelo IPCC. Durante os dez anos de 2014 a 2023, as emissões de metano foram subnotificadas pelo equivalente a cerca de 170 milhões de toneladas de dióxido de carbono.

Quando harmonizaram todos os relatórios com a norma mais rigorosa GWP-20, defendida por alguns cientistas do clima e utilizada em algumas jurisdições dos EUA, descobriram que, ao longo da mesma década, as emissões de metano tinham sido subestimadas no equivalente a cerca de 3,3 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono.

A equipa também analisou o custo económico da correção das pegadas de carbono sub-representadas. Com base nos preços do carbono dos regimes de comércio de emissões em todo o mundo, o custo acumulado para as empresas ao longo dos dez anos do estudo totalizaria cerca de 1,6 mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de libras) para alinhar todas as empresas globais com a norma GWP-100 e cerca de 40 mil milhões de dólares (32 mil milhões de libras) para alinhar com a norma GWP-20, mais rigorosa. As empresas dos sectores da energia, dos serviços públicos e dos materiais enfrentariam os custos mais elevados porque são os maiores emissores industriais de metano.

Os autores observam que, mesmo com as correções sugeridas, as emissões totais de metano continuam a ser subestimadas, uma vez que os seus cálculos se centraram apenas nas emissões diretamente produzidas pelas empresas que analisaram. Não foram incluídas outras emissões a jusante, como as que provêm dos produtos vendidos, que provavelmente também contribuem de forma significativa, em particular no sector da energia.