Recifes de coral mais remotos do planeta já sofrem com o impacto humano

Cientistas da Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation publicaram as suas descobertas sobre o estado dos recifes de coral no arquipélago de Chagos, considerado a última fronteira para os recifes de coral.

No meio do Oceano Índico estão algumas das últimas regiões selvagens de recifes de coral da Terra. O Arquipélago de Chagos, uma coleção de atóis, incluindo o maior da Terra – o Grande Banco de Chagos – é o lar de recifes que não foram perturbados pelos humanos nos últimos 50 anos. Algumas estimativas indicam que o Arquipélago de Chagos pode conter mais da metade dos recifes de coral saudáveis ​​remanescentes em todo o Oceano Índico. Esses recifes são protegidos pela sua localização remota e em uma das maiores reservas marinhas proibidas do mundo – a área de proteção marinha do Território Britânico do Oceano Índico (BIOT).

Em 2015, cientistas da Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) foram ao arquipélago de Chagos para avaliar o estado dos recifes. Ao longo de dois meses no mar, uma equipa internacional de cientistas conduziu milhares de pesquisas nas comunidades de peixes bentónicos e de recife em mais de 100 locais em todo o arquipélago. Esta pesquisa foi conduzida como parte da Global Reef Expedition (GRE) da Fundação, uma missão de investigação de 5 anos que circunavegou o globo para avaliar a saúde e resiliência dos recifes de coral.

“A Global Reef Expedition foi projetada para avaliar o estado das comunidades de peixes bentónicos e de recife e avaliar o impacto dos distúrbios antropogénicos e naturais nos ecossistemas dos recifes de coral”, disse Alexandra Dempsey, diretora de gestão científica da KSLOF e uma das autoras do relatório . “Uma prioridade para nós era estudar os recifes com o mínimo de perturbação humana, e não havia lugar melhor na Terra para fazer isso do que o Arquipélago de Chagos.”

As suas descobertas foram detalhadas num novo relatório, Expedição Global de Recifes: Relatório Final do Arquipélago de Chagos, que contém informações detalhadas sobre a diversidade e abundância de corais e espécies de peixes de recife, juntamente com dados valiosos sobre o estado dos recifes num determinado momento.

O que encontraram durante a missão de pesquisa foram recifes com uma diversidade impressionante de corais e uma abundância de peixes. De todos os recifes pesquisados ​​na Global Reef Expedition – a maior pesquisa de recife de coral e expedição de mapeamento da história – os recifes do Arquipélago de Chagos eram alguns dos mais diversos e tinham uma das mais altas coberturas de coral e biomassa de peixes.

“Quando chegamos ao arquipélago de Chagos, os recifes eram impressionantes”, afirmou Renée Carlton, Ecologista do KSLOF e principal autora do relatório. “Vimos recifes cobertos por uma diversidade de corais vivos e rodeados por uma abundância impressionante de peixes. Foi revigorante ver recifes tão prósperos.”

No entanto, mesmo aqui no que pode ser o recife mais remoto e bem protegido da Terra, havia sinais de impactos humanos. Perto do final da missão de investigação, os cientistas do KSLOF testemunharam o início do que se tornaria um evento catastrófico e global de branqueamento em massa do coral, ilustrando a extensão da crise dos recifes de coral. Os dados contidos no relatório divulgado hoje são os últimos dados coletados no Arquipélago de Chagos antes que esse evento desastroso de branqueamento causasse mortalidade em massa de corais nos recifes.

“De todos os recifes visitados na Global Reef Expedition, aqueles do Arquipélago de Chagos foram certamente os mais remotos e os mais intactos”, disse Sam Purkis, cientista-chefe do KSLOF. “Testemunhar o desenvolvimento de um evento de branqueamento de coral durante a nossa missão de investigação foi de partir o coração, mas há evidências convincentes de que os recifes que são poupados de pressões humanas diretas, como a pesca predatória e o desenvolvimento costeiro, aumentaram a resiliência, então havia esperança de que o arquipélago se recuperasse para a saúde de forma relativamente rápida. ”

Durante os primeiros sinais de branqueamento, os corais do arquipélago de Chagos adquiriram tons de algodão doce de rosa, azul e amarelo antes de ficarem brancos, à medida que os corais tentavam proteger-se dos raios nocivos do sol após perderem as suas algas simbióticas. Como as águas quentes persistiram, a extensão do branqueamento foi prontamente aparente e impactou a grande maioria dos corais de águas rasas. Um estudo logo após o evento de branqueamento descobriu que o coral vivo caiu drasticamente dos relativamente saudáveis ​​31-52% observados na Global Reef Expedition, para apenas 5-15%. Desde então, tem havido sinais promissores de que os recifes estão a recuperar, no entanto, é improvável que os recifes tenham voltado ao mesmo estado em que estavam antes do branqueamento.

O relatório divulgado agora fornecerá aos gestores marinhos informações sobre como eram os recifes antes do evento de branqueamento devastador, para que as mudanças no recife possam ser rastreadas ao longo do tempo e monitorizar como o ecossistema está a recuperar. A Fundação partilhou o relatório com representantes da Área Marinha Protegida (MPA) da BIOT, bem como com cientistas e organizações de conservação que investiram na preservação desses recifes.

A missão Global Reef Expedition ao arquipélago de Chagos deu aos cientistas a chance de estudar alguns dos recifes de coral mais intocados do Oceano Índico. As suas descobertas ilustram o que os recifes podem ser quando protegidos em grandes AMPs proibidas, mas também destacam os perigos que todos os recifes enfrentam num mundo em mudança.