Astrónomos descobrem o que “come” um buraco negro

Os buracos negros no centro das galáxias são os objetos mais misteriosos do Universo, não só por causa das enormes quantidades de material dentro deles, milhões de vezes a massa do Sol, mas por causa da concentração incrivelmente densa de matéria num volume inferior ao nosso Sistema Solar.

Quando capturam matéria ao seu redor, tornam-se ativos e podem enviar enormes quantidades de energia do processo de captura, embora não seja fácil detetar o buraco negro durante esses episódios de captura, que não são frequentes.

No entanto, um estudo conduzido pela investigadora Almudena Prieto, do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descobriu longos filamentos de poeira estreitos que circundam e alimentam esses buracos negros no centro das galáxias, e que poderiam ser a causa natural do escurecimento dos centros de muitas galáxias quando os seus buracos negros nucleares estão ativos. Os resultados deste estudo foram publicados recentemente na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

Utilizando imagens do Telescópio Espacial Hubble, do Very Large Telescope (VLT) do European Southern Observatory (ESO) e do Atacama Large Millimeter Array (ALMA) no Chile, os cientistas puderam obter uma visualização direta do processo de alimentação nuclear de um buraco negro na galáxia NGC 1566 por esses filamentos. As imagens combinadas mostram um instantâneo no qual se pode ver como os filamentos de poeira se separam e vão diretamente para o centro da galáxia, onde circulam e giram em espiral ao redor do buraco negro antes de serem engolidos.

“Este grupo de telescópios deu-nos uma perspetiva completamente nova de um buraco negro supermassivo, graças às imagens em alta resolução angular e à visualização panorâmica dos seus arredores, porque nos permite acompanhar o desaparecimento dos filamentos de poeira conforme caem no buraco negro ”, explica Almudena Prieto, primeira autora do artigo, em comunicado.

O estudo é o resultado do projeto PARSEC do IAC, que visa entender como os buracos negros supermassivos despertam das suas longas vidas de hibernação e, após um processo em que acumulam material ao seu redor, tornam-se os mais objetos poderosos do Universo.