Este vulcão no Alasca já devia ter acordado (e agora sabemos porque ainda não aconteceu)

Os geólogos esperavam que o vulcão Westdahl Peak entrasse em erupção novamente em 2010, mas ainda permanece intacto e inquieto – apontando para falhas nos nossos modelos preditivos, indica o portal Science Alert.

Tentar avisar com precisão quando os vulcões vão explodir é um fator crucial, mas complicado, para proteger as pessoas ao redor e reduzir os riscos da aviação. Tantos fatores devem ser considerados, e esta falta de explosão destacou um que tem sido negligenciado.

“A previsão vulcânica envolve muitas variáveis, incluindo a profundidade e o tamanho da câmara de magma de um vulcão, a taxa na qual o magma preenche essa câmara e a força das rochas que contêm a câmara, para citar algumas”, diz a geóloga Lilian Lucas, citada pelo portal Sience Alert.

Localizado no oeste do Alasca, ao longo da cadeia das Ilhas Aleutas, o vulcão Westdahl Peak Shield explodiu pela última vez numa série de erupções entre 1991 e 1992. O vulcão continuou a inchar desde então, ameaçando mais ação – com uma câmara de magma ativa borbulhando ao redor 7,2 quilómetros abaixo da sua superfície.

A sua característica mais óbvia que difere de muitos vulcões em outras partes do mundo é que uma calota de gelo de 1 quilómetro de espessura também cobre o vulcão Westdahl Peak.

“As nossas experiências numéricas indicam que a presença de uma calota de gelo (1 a 3 quilómetros de espessura) aumenta o intervalo médio de repouso para um sistema de magma”, escrevem Lucas e colegas no seu artigo.

Utilizando simulações de computador, os investigadores da Universidade de Illinois encontraram uma relação linear entre a espessura da calota de gelo e as mudanças de volume necessárias dentro do vulcão para superar a força da rocha envolvente e explodir. Também depende da taxa de produção de magma num vulcão – o fluxo de magma.

Levando em conta o tamanho da câmara de magma, geometria e fluxo de magma, a equipa calculou que, para o sistema Westdahl, a pressão da calota de gelo adiciona cerca de 7 anos de dormência, em comparação com modelos sem gelo.

“Esses aumentos no tempo podem parecer insignificantes em escala geológica, mas são significativos na escala de tempo humana”, diz a geóloga Patricia Gregg. “No futuro, será importante levar em conta a cobertura de gelo glacial em futuros esforços de previsão”.

No entanto, embora a calota de gelo possa explicar parte da estabilidade inesperada de Westdahl, ainda há mais para explicar, alertam os investigadores. O seu estudo assumiu um fluxo constante, que não captura a dinâmica de outros sistemas, como aqueles que estão há muito inativos.

“Nós não sabemos quão perto da falha o sistema está atualmente, e dados geodésicos recentes ainda não foram investigados para atualizar as nossas estimativas da taxa de fluxo do sistema”, indicam.

“Se o fluxo para o reservatório de magma de Westdahl diminuiu nos últimos anos, enquanto o sistema permanece próximo da falha, a sazonalidade pode desempenhar um papel maior do que seria esperado”.

A forma e a profundidade de um vulcão ainda são os maiores fatores de atraso antes de uma erupção; no entanto, quando o sistema se aproxima de um certo limite e o fluxo é baixo, o peso das calotas polares entra em jogo, explica a equipa, ao ponto em que até mesmo a variação sazonal no gelo acima pode ser suficiente para o acionar.

Portanto, “será importante considerar como as mudanças climáticas e o derretimento do gelo glacial podem afetar o Westdahl Peak e outros vulcões de alta latitude no futuro”, exclama o geólogo Yan Zhan.

“Considerar a pressão sobrejacente das calotas polares é outra variável crítica, mas pouco compreendida”, conclui Lucas.