Neandertais caçavam elefantes gigantes muito maiores do que os atuais

Uma nova análise de ossos de cerca de 70 elefantes com 125.000 anos de idade levou a algumas novas e intrigantes revelações sobre os Neandertais da época: que eles podiam trabalhar em conjunto para derrubar deliberadamente grandes presas, e que se reuniam em grupos maiores do que se pensava anteriormente.

Os ossos pertenciam a elefantes de presa reta (Palaeoloxodon antiquus), uma espécie agora extinta que tinha quase 4 metros de altura no ombro. É quase o dobro do tamanho dos elefantes africanos que estão hoje vivos, e cerca de 4 toneladas de carne seriam retiradas de cada carcaça.

Os investigadores estimam que teria sido necessária uma equipa de 25 pessoas entre 3-5 dias para esfolar e depois secar ou fumar a carne do elefante. Isto aponta para a proximidade de um grande grupo de Neandertais, ou que tinham formas de preservar o colossal volume de carne.

Em qualquer dos casos, estes primeiros humanos começam a parecer mais sofisticados do que imaginávamos.

“Isto é realmente um trabalho duro e moroso”, disse Lutz Kindler, um arqueólogo do Centro de Investigação Arqueológica MONREPOS na Alemanha, à “Science”.

“Porquê abater o elefante inteiro se se vai desperdiçar metade das porções”?

As provas de fogos de carvão à volta do sítio arqueológico sugerem que a carne teria sido seca, o que é uma forma de a fazer durar mais tempo. O lanço teria sido suficiente para alimentar 350 pessoas durante uma semana, ou 100 pessoas durante um mês, de acordo com os investigadores – o que contraria a narrativa convencional dos Neandertais que viviam em grupos mais pequenos de cerca de 20 pessoas.

As idades dos animais também são reveladoras. Estes eram quase todos machos adultos – se os hominins andassem a procurar carne de elefantes mortos, seriam de esperar crianças e fêmeas. Aqui, parece que visavam deliberadamente os machos maiores para a carne extra, talvez os conduzindo para a lama ou prendendo-os em fossos.

Quase todos os ossos que foram examinados mostraram provas de cuidadosa carnificina. As marcas deixadas por outros animais eram escassas, o que sugere que já não havia muita carne ou gordura nestes ossos quando os Neandertais tinham terminado com eles.

“Constitui a prova mais antiga e inequívoca para a mira e processamento sistemático de elefantes de presas direitas, os maiores mamíferos terrestres Pleistocenos que já viveram”, escrevem os investigadores no seu artigo.

“Isto tem implicações importantes para os nossos pontos de vista sobre a dimensão dos grupos locais de Neanderthal, mobilidade e cooperação”.

Cerca de 3.400 ossos de elefante foram estudados no total, tendo os investigadores encontrado vestígios claros de marcas de corte e raspagem deixadas por ferramentas de pedra. É invulgar encontrar provas diretas de marcas de corte como esta, o que faz dele um achado importante.

O local de onde estes ossos foram retirados foi situado perto da cidade de Neumark-Nord na Alemanha, e foi descoberto pelos mineiros de carvão nos anos 80. É um dos locais mais ricos que temos para estudar as atividades Neandertais do período da Última Interglacial (LIG), há cerca de 130.000-115.000 anos.

Os nossos primos hominídeos são frequentemente retratados como menos inteligentes ou cultos do que os seres humanos que eventualmente os substituíram, mas este estudo é o último de uma pilha crescente de provas de que havia mais nos Neandertais do que poderíamos ter pensado.

“Os Neandertais não eram simples escravos da natureza, hippies originais que viviam da terra”, disse o arqueólogo Wil Roebroeks, da Universidade de Leiden, na Holanda, à Associated Press.

“Eles estavam de facto a moldar o seu ambiente, pelo fogo… e também por terem um grande impacto nos maiores animais que existiam no mundo naquela época”.