Eis como uma pandemia de gripe aviária humana pode desabrochar

No meio da pandemia de SRA-CoV-2 ainda em curso, temos agora outro vírus com que nos preocupar, o vírus da gripe H5N1 que acabou de causar uma fatalidade e vários casos no Camboja.

O que é o vírus H5N1?

Todos estamos familiarizados com o vírus da gripe, este é o mesmo vírus que causa doenças tipicamente leves durante os meses de Inverno, sendo as versões mais comuns que encontramos normalmente os subtipos H1N1 e H3N2. Os subtipos da gripe são algo semelhantes às diferentes variantes da SRA-CoV-2; quando uma nova variante ou subtipo começa a espalhar-se, é provável que a vacinação ou infeção anterior já não seja tão protetora. O mesmo é verdade para a gripe, infeção anterior ou vacinação com um subtipo H3N2 provavelmente não oferecerá muita proteção contra a infeção com um subtipo H5N1.

No entanto, o vírus da gripe H5N1 “é bastante diferente dos tipos de gripe que normalmente pensamos”, diz a “Science Focus”. Em primeiro lugar, estes vírus propagam-se geralmente entre as aves, onde é frequentemente letal, dando-lhes o nome Vírus da Gripe Aviária Altamente Patogénica (HPAI), que inclui o H5N1 e outros subtipos de gripe semelhantes. Os surtos destes vírus podem ter efeitos devastadores tanto em bandos de aves selvagens como de criação. No entanto, felizmente, o vírus H5N1 “não se propaga muito facilmente às pessoas e, mesmo assim, a transmissão de pessoa a pessoa é bastante rara”.

Quão perigoso é?

Segundo a mesma fonte, nos 26 anos desde que o vírus da gripe H5N1 surgiu pela primeira vez, registaram-se apenas 868 casos de infeção humana. No entanto, a parte preocupante é que destes 868 casos, 457 morreram, dando uma taxa de mortalidade estimada de 53 por cento, o que torna o vírus H5N1 “um dos mais letais que conhecemos”.

A preocupação crítica aqui é que nos últimos anos, o H5N1 e outros vírus da GAAP têm-se espalhado pelo mundo, com repetidos surtos em muitos países, incluindo o Reino Unido, que viu recentemente o seu primeiro caso humano de infeção pelo H5N1. Quanto mais casos de gripe aviária tivermos em qualquer região, maiores serão as probabilidades de se propagar a pessoas ou outros animais.

Em 2022, o vírus passou das aves para as martas de criação em Espanha. Aí o vírus causou doenças graves nas martas, mas também começou a espalhar-se de animal para animal, algo que não tinha sido visto antes e que pode ter sido facilitado pelo confinamento próximo em que os animais de criação são mantidos.

O vírus da gripe evolui rapidamente e por isso temia-se que a rápida evolução do vírus nas martas resultasse num vírus que poderia facilmente infetar as pessoas. Felizmente, isto não aconteceu, mas estamos a ver cada vez mais casos de mamíferos infetados com H5N1, desde focas a ursos, com algumas destas infeções a apresentarem indícios de mutações que permitem um melhor crescimento e transmissão em mamíferos.

O H5N1 pode infetar os seres humanos?

Com o número crescente de surtos de H5N1 nas aves, e a grande escala da indústria de animais de criação, há cada vez mais possibilidades de ocorrência de mutações adaptativas, aumentando a possibilidade de surgir um vírus H5N1 transmissível pelo ser humano.

Se uma versão transmissível ao homem do H5N1 surgir, há uma boa probabilidade de que se propague rapidamente, uma vez que a maioria das pessoas não tem imunidade a este subtipo de gripe, o que poderia potencialmente resultar numa nova pandemia. O grande desconhecido, porém, é que se esta pandemia de H5N1 surgisse, será que o vírus ainda seria tão letal?

Uma pandemia de H5N1 com uma taxa de mortalidade de 53% “seria inimaginável”; contudo, alguns estudos têm sugerido que quando o vírus muda de hospedeiro e se adapta aos mamíferos a letalidade “diminui significativamente. Isto é um vislumbre de esperança, mas como vimos nos últimos anos, é impossível prever exatamente o que um vírus irá fazer ou como irá evoluir na natureza”.

A boa notícia é que esta evolução para uma versão transmissível ao homem do H5N1 “não é uma coisa certa”. Temos vindo a seguir estes vírus desde 1996 e apesar de muitas hipóteses, o vírus nunca deu este salto. Mesmo com o aumento significativo dos surtos de H5N1 aviários nos últimos anos, o número de casos humanos tem permanecido muito baixo. É muito possível que isso nunca aconteça, que o vírus esteja demasiado bem adaptado às aves e que limite a sua capacidade de infetar pessoas.

Como podemos impedir a sua propagação?

No entanto, a esperança “não é uma estratégia para controlar a propagação de uma doença infeciosa”. Como tal, temos uma robusta rede de monitorização do H5N1 e muitos governos em todo o mundo respondem rapidamente a quaisquer surtos de gripe das aves, a fim de minimizar as hipóteses de propagação humana. Além disso, temos dois antivíricos que provavelmente ofereceriam algum benefício contra a infeção pelo H5N1 e existem várias vacinas H5N1 licenciadas.

Infelizmente, tal como com a SRA-CoV-2, o vírus continua a evoluir e por isso as nossas vacinas H5N1 existentes podem não oferecer uma proteção robusta contra as versões atuais do H5N1, embora estudos sugiram que ainda podem funcionar muito bem e também nos dão um ponto de partida muito bom para fazer versões atualizadas das vacinas.

“Um cartão selvagem adicional na emergente situação do H5N1 é a pandemia da SRA-CoV-2. Sabemos que mesmo casos ligeiros de SRA-CoV-2 podem causar alterações imunitárias que persistem após a resolução da infeção aguda. Não sabemos como, e se, esta imunidade alterada afetaria as infeções ou transmissão do H5N1 humano, mas é um aspeto adicional que necessita de monitorização contínua. Atualmente, a situação representa muito pouca ameaça para a maioria das pessoas, mas a situação necessita de monitorização e preparação cuidadosa, uma vez que pode mudar a qualquer momento com consequências terríveis”, conclui.