Descoberto fóssil de dinossauro com o pescoço mais comprido de sempre

Foi na China que foi desenterrado o fóssil daquele que já é considerado o dinossauro com o pescoço mais comprido de todos os tempos. Data do fim do período Jurássico, há cerca de 160 milhões de anos, e terá tido um pescoço que chegava aos 15 metros de comprimento.

Com o nome de Mamenchisaurus sinocanadorum, este réptil ancestral terá pertencido à família dos saurópodes, que são conhecidos por terem pescoço longos, mas esta espécie terá rebentado a escala.

A funcionalidade precisa de um pescoço tão comprido é ainda desconhecida, mas Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural de Londres e um dos autores do artigo publicado recentemente na revista ‘Journal of Systematic Paleontology’, acredita que esse traço ter-se-á desenvolvido para se ajustar à dieta do herbívoro M. sinocanadorum, para lhe permitir chegar às folhas nos ramos mais elevados das árvores.

No entanto, não exclui a possibilidade de o pescoço comprido ter sido também usado em rituais associados à reprodução, tendo o animal com o pescoço mais longo maior sucesso entre as fêmeas, ou até como arma para combater outros machos, à semelhança do que fazem as girafas nos dias de hoje.

“Mas não podemos saber ao certo. Nesta altura, é pura especulação”, admite o cientista.

Os especialistas acreditam que, em termos fisiológicos, um pescoço dessa dimensão exigiria adaptações biológicas muito específicas, desde logo, no que toca à respiração, pois entre as narinas e os pulmões o ar teria um longo caminho a percorrer.

“Isso pode suportar a teoria de que estes pescoços eram traços sexualmente selecionados, em que apenas os dinossauros mais fortes e aptos que fossem capazes de sustentar estes pescoços gigantes em demonstrações impressionantes poderiam acasalar”, explica Barrett.

Das escavações feitas na China, apenas foram encontrados ossos de parte do pescoço (duas vértebras), uma costela e alguns vestígios da mandíbula. Pelo facto de o esqueleto estar incompleto, os cientistas não são capazes, por agora, de perceber o tamanho exato do Mamenchisaurus sinocanadorum.

No entanto, através da comparação com esqueletos mais completos de outros saurópodes, os paleontólogos conseguiram chegar a dimensões aproximadas, traçando uma imagem de um dinossauro com um pescoço gigantesco que terá rumado pelo que é hoje a China, mas que na altura em que viveram era uma ilha isolada.