Um antigo “osso de urso” revela uma verdade oculta sobre os antepassados dos nativos americanos

Por vezes, é preciso ter a certeza de que se sabe para o que se está à procura antes que o seu valor científico se torne claro – e é esse o caso de um pedaço de osso humano com 3000 anos de idade que, inicialmente, se pensava ter vindo de um urso.

Os restos mortais foram descobertos na Gruta do Advogado, no sudeste do Alasca. A gruta situa-se no continente, a leste da ilha de Wrangell e no arquipélago de Alexander, numa zona habitada pelo povo indígena Tlingit.

Em cooperação com a tribo Wrangell, que vive atualmente na zona, o indivíduo antigo cujos restos mortais foram encontrados recebeu o nome de “Tatóok yík yées sháawat” (TYYS). Traduz-se como “jovem senhora na caverna”.

“Apercebemo-nos de que os povos indígenas modernos do Alasca, caso tenham permanecido na região desde as primeiras migrações, poderiam estar relacionados com este indivíduo pré-histórico”, afirma o biólogo evolutivo Alber Aqil, da Universidade de Buffalo, em Nova Iorque.

Após uma análise genética detalhada dos fragmentos ósseos, os investigadores descobriram que TYYS está intimamente relacionado com os atuais habitantes da região, em termos genéticos – as modernas tribos costeiras do Noroeste do Pacífico Tlingit, Haida, Nisga’a e Tsimshian.

Esta evidência de continuidade genética transmitida através da linha feminina ao longo de pelo menos três milénios apoia a declaração dos Tlingit de que têm sido guardiões desta parte do Alasca desde “tempos imemoriais”.

Não há muitos outros vestígios nesta parte do mundo que remontem a milhares de anos que tenham sido descobertos até à data, mas há alguns. Os investigadores compararam-nos com os TYYS para melhor compreenderem como as populações se teriam espalhado por esta região.

“Com base no genoma nuclear de TYYS, esse indivíduo está mais intimamente relacionado aos indivíduos costeiros do noroeste do Pacífico do que aos povos do interior”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.

“Descobrimos que a divisão entre os povos costeiros e do interior do noroeste do Pacífico do norte ocorreu antes de ∼6.000 anos atrás.”

Essa divergência entre os povos costeiros e do interior é importante para estudar como as Américas do Norte e do Sul foram habitadas pela primeira vez. Pensa-se que os viajantes atravessaram a Ponte Terrestre de Bering a partir da Sibéria há cerca de 17.000 anos, embora existam cada vez mais provas alternativas.

Como sempre, é necessária mais investigação para saber exatamente o que aconteceu há tantos anos, e as descobertas estão sempre a ser feitas; a análise genética realizada aqui não teria sido possível há 20 anos, dizem os autores do estudo.

O único problema é a raridade de vestígios como estes. O único problema é a raridade de restos mortais como estes, o que torna a descoberta de TYYS um novo e importante ponto de dados para os investigadores – pelo menos depois de ter sido estabelecido que se tratava de um humano e não de um animal.

“Muitas especificidades das histórias populacionais dos povos indígenas da América do Norte permanecem controversas devido à escassez de provas físicas”, escrevem os investigadores.

“Apenas alguns genomas humanos antigos foram recuperados da costa noroeste do Pacífico, uma região cada vez mais apoiada como uma rota de migração costeira para o povoamento inicial das Américas”.