Ornitorrinco regressa a parque nacional na Austrália depois de mais de 50 anos desaparecido

O ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é uma verdadeira quimera zoológica. É um mamífero com um bico achatado de pato, uma cauda de castor, um corpo peludo que se assemelha ao de uma lontra e coloca ovos como uma ave ou um réptil.

Além disso, tal como outros mamíferos aquáticos, quando mergulham os seus olhos são cobertos por uma membrana translúcida e dobras de pele impedem que a água entre pelos seus ouvidos. A somar a todos esses traços peculiares, os machos têm nas barbatanas posteriores espigões que injetam veneno nos seus rivais.

Apesar de ser uma espécie que atualmente gera pouca preocupação em termos de conservação, com a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) a conceder-lhe o estatuto de ‘Não Ameaçado’, as populações de ornitorrinco têm vindo a sofrer perdas, sobretudo devido à poluição de cursos de água doce, dos quais o animal depende para se alimentar e, claro, para sobreviver.

A sua distribuição limitada, que se cinge à região oriental da Austrália, é também um fator de risco para a sobrevivência da espécie. Mas boas notícias estão a surgir.

Na passada sexta-feira, começaram a ser reintroduzidos ornitorrincos no Royal National Park, no estado australiano de New South Wales, depois de mais de 50 anos de extinção local, um projeto que arrancou há mais de oito anos e que conta com o envolvimento do governo australiano, de investigadores da Universidade de New South Wales e de organizações de sociedade civil como a Taronga Conservation Society Australia e a WWF-Australia.

Nesta primeira fase, foram reintroduzidas quatro fêmeas nas margens do rio Hacking, sendo que o objetivo é libertar mais duas fêmeas e quatro machos no mesmo local.

A ministra do Ambiente australiana, Penny Sharpe, que esteve presente durante esta primeira libertação, considera que o programa de reintrodução do ornitorrinco no Royal National Park “é essencial para assegurar a segurança desta espécie no futuro”, cita comunicado da Universidade de New South Wales.

O líder do governo de New South Wales, Chris Minns, publicou na sua conta do Twitter um vídeo que mostra a libertação dos ornitorrincos no parque.

This isn’t just cute, it’s also the first platypus in the Royal National Park in 50 years!

All thanks to the incredible team at @tarongazoo and the National Parks and Wildlife Service.

And there’s lots more platypuses to come (yes I checked, it’s not platypi). pic.twitter.com/aCBFofN0oM

— Chris Minns (@ChrisMinnsMP) May 15, 2023

Gilad Bino, o investigador que está a liderar o projeto de reintrodução e que conta com mais de 20 anos de experiência em programas de conservação, tendo, com outros colegas, criado a ‘Platypus Conservation Initiative’, afirma que “este é um projeto crucial que não só irá devolver o ornitorrinco ao seu devido lugar no Royal National Park, mas também pretende servir de modelo para futuros esforços de conservação de uma espécie que tem sido fortemente ignorada”.

Tahneal Hawke, outra das cientistas envolvidas no trabalho, explica que os animais colocados nesse parque foram recolhidos em diversas populações espalhadas por toda a Austrália oriental, “para assegurar que não há impactos nas populações de origem e para assegurar a diversidade genética da população reintroduzida no Royal National Park”.

No entanto, para garantir o sucesso da reintrodução, os cientistas passaram meses a avaliar a qualidade do habitat em que os animais seriam colocados, testando a qualidade dos aquíferos e a disponibilidade de alimento, macroinvertebrados como ninfas de libelinha, larvas de moscas e pequenos crustáceos.

E o trabalho não está concluído. Os investigadores vão continuar a monitorizar os indivíduos reintroduzidos ao longos dos próximos anos para poderem perceber se a adaptação ao novo ambiente está a correr da melhor forma.