Os cérebros dos cães aumentaram inesperadamente de tamanho

Os cérebros dos cães são muito mais pequenos do que os cérebros dos lobos, mas uma nova investigação sugere que os esforços de criação modernos aumentaram um pouco o seu tamanho relativo.

Em comparação com os cães antigos, as raças modernas que se desenvolveram nos últimos 150 anos possuem crânios maiores em relação ao tamanho do seu corpo. No entanto, os cientistas ainda não sabem porquê.

Numerosos estudos demonstraram que a domesticação de animais selvagens – como cães, peixes, porcos, gado, ovelhas, coelhos e gatos – diminui drasticamente o tamanho relativo do seu cérebro.

Os cientistas pensam que isto é uma resposta a uma menor necessidade de poder cerebral quando se trata de sobrevivência.

Mas os investigadores descobriram algo inesperado quando compararam os crânios de 159 raças de cães, incluindo alguns lobos.

Embora o tamanho do cérebro de um lobo seja 24% maior do que o de um cão de tamanho semelhante, quanto mais uma raça de cão diferia de um lobo, geneticamente falando, maior era o seu cérebro.

As descobertas sugerem que, embora a domesticação de cães há milhares de anos possa ter inicialmente encolhido partes do cérebro do cão – como as relacionadas com a escolha do parceiro, predadores ou caça – a criação moderna desencadeou um modesto crescimento cognitivo no último século e meio.

Mas como?

“Diferentes raças de cães vivem em diferentes níveis de complexidade social e executam tarefas complexas, que provavelmente exigem uma maior capacidade cerebral”, afirma o biólogo evolucionista Niclas Kolm da Universidade de Estocolmo, na Suécia.

Por isso, Kolm e os seus colegas colocaram a hipótese de que alguns cães, criados por humanos para tarefas mais complexas, como pastoreio ou desporto, teriam cérebros relativos maiores.

Não foi esse o caso. Em vez disso, o único fator que parecia ter impacto no tamanho relativo do cérebro das raças modernas de cães era a diferença entre os seus genes e os dos lobos – e não a função da raça, o tamanho da ninhada ou a esperança de vida.

De facto, os investigadores não conseguiram encontrar qualquer diferença no tamanho relativo do cérebro nas raças definidas pelo American Kennel Club.

Estudos anteriores concluíram que o tamanho absoluto do cérebro de cada cão desempenha um papel na sua memória e autocontrolo, mas esta não parece ser uma força suficientemente forte para influenciar o tamanho relativo do cérebro da raça em geral.

As conclusões são apoiadas por outras investigações recentes, que também sugerem que o comportamento para o qual certos cães são criados não é evidente na sua composição genética.

“Talvez o ambiente social mais complexo, a urbanização e a adaptação a mais regras e expectativas tenham causado esta mudança, afetando todas as raças modernas”, especula o etólogo Enikő Kubinyi, da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria.

Isto está de acordo com a hipótese do cérebro social – a ideia de que os cérebros grandes podem evoluir para se adaptarem a ambientes sociais mais complexos.

Investigações anteriores, por exemplo, descobriram que os cães mais aparentados com os lobos são piores a comunicar com os humanos.

Para saber mais sobre como os cérebros dos cães antigos e modernos diferem dos lobos, a equipa sugere que a investigação futura deve comparar o tamanho de diferentes regiões cerebrais.

Talvez assim os cientistas possam descobrir o impacto que tivemos no cérebro e no comportamento dos cães.