Orcas estão a afundar barcos ao largo da costa da Europa e não se sabe porquê

As orcas que vivem ao largo da costa ibérica da Europa atingiram e afundaram recentemente um iate no Estreito de Gibraltar. Os investigadores suspeitam que esta é a terceira embarcação que esta subpopulação de orcas vira desde maio de 2020, altura em que uma orca fêmea, que se crê ser a originária deste comportamento, sofreu um encontro traumático com um barco.

Na maioria dos casos relatados, as orcas estão a morder, dobrar e partir os lemes dos veleiros. Então, como é que aprenderam a imitar este comportamento – e porquê?

A “Science Alert” questionou Luke Rendell, que investiga a aprendizagem, sobre o comportamento e a comunicação entre mamíferos marinhos na Universidade de St Andrews.

Porque é que acha que as orcas parecem estar a atacar barcos ao largo da costa ibérica?

Qualquer resposta que eu (ou qualquer outra pessoa, na verdade) dê a esta pergunta é especulação – simplesmente não sabemos o suficiente sobre as motivações das orcas para termos a certeza. O quebra-cabeças para os biólogos é compreender como é que este comportamento se desenvolveu.

A ausência de recompensas óbvias que aumentem a aptidão física (como a comida, por exemplo) significa que é pouco provável que este comportamento tenha evoluído porque permitiu às baleias sobreviver melhor no seu ambiente. É a isso que chamamos um traço adaptativo: confere um benefício evolutivo direto, ajudando o animal a encontrar alimento, a acasalar ou a criar descendentes com sucesso.

Mas posso dizer como é este comportamento.

Há vários relatos de orcas que, individualmente ou em grupo, desenvolvem hábitos idiossincráticos e não obviamente adaptativos. Estes vão desde um grupo que se envolveu no que parecia ser uma moda de curto prazo de carregar salmões mortos na cabeça, até outro que imitava vocalmente os leões-marinhos (pode haver um resultado adaptativo em convencer os leões-marinhos de que também somos um leão-marinho e não um predador voraz, mas não há provas de que isso aconteça).

Há outros tipos de comportamento que parecem trazer recompensas – por exemplo, orcas em cativeiro que aprendem a regurgitar peixe para usar como isco para gaivotas, que aparentemente preferem comer ao peixe. Mas a origem e a propagação destes ataques a barcos enquadram-se atualmente muito bem na caracterização de uma moda temporária, e resta saber por quanto tempo persistirá.

Se, pelo contrário, existe uma explicação adaptativa, o meu palpite é que tem a ver com o facto de a curiosidade conduzir, por vezes, a inovações importantes em torno das fontes de alimentação, que podem depois ser partilhadas.

Como é que suspeita que este comportamento está a ser transmitido entre as orcas da região?

Este comportamento começou provavelmente com orcas individuais, mas parece estar a espalhar-se através da aprendizagem social. Publicámos recentemente um artigo sobre um comportamento semelhante a uma moda passageira nos golfinhos roazes, em que identificámos o golfinho que promoveu um comportamento de andar com a cauda que tinha adquirido durante um período temporário de cativeiro.

Isto é bastante semelhante ao relato de um jornal académico sobre o recente naufrágio de um iate, em que um indivíduo específico foi identificado como a fonte potencial. Esta orca foi levada a adotar este comportamento devido a um trauma passado – talvez por ter sido atingida por um leme de barco, de acordo com o relato.

A razão exata é muito difícil de saber ao certo, mas sabemos que o comportamento se espalhou pelo seu grupo. E é difícil explicar essa dinâmica sem envolver algum tipo de aprendizagem social – a disseminação de informação.

Existem provas de que as orcas se comportaram desta forma no passado?

Já vi orcas a nadar muito perto do nosso barco nas águas perto de São Vicente, no leste das Caraíbas, durante uma pesquisa. O nosso navio, tal como os envolvidos nestas interações, tinha o tamanho de uma baleia grande (uma jubarte, por exemplo).

Talvez estivessem a investigar-nos, mas nunca houve qualquer tipo de interação física.

A minha impressão é que estavam interessados na hélice do barco e nas correntes que esta criava – aproximaram-se tanto numa ocasião que tivemos de desligar o motor para evitar ferimentos. Portanto, aproximar-se de barcos não é novidade.

Danificá-los de uma forma tão determinada não é, no entanto, algo que eu já tenha ouvido as orcas fazerem antes.

Sabe-se, evidentemente, que isso acontece com outras espécies – nomeadamente com cachalotes, o que deu origem à história de Moby Dick: uma combinação de relatos de uma baleia branca ao largo da costa sul-americana apelidada de “Mocha Dick” e o relato do baleeiro Essex, afundado por um grande cachalote em águas equatoriais.

A subpopulação de orcas responsável por estes ataques está criticamente em perigo. Acha que o estatuto de conservação do grupo é relevante de alguma forma?

Não creio que seja particularmente relevante para a origem e propagação do comportamento, mas é altamente relevante para a forma como devemos gerir esta população.

Se estas orcas continuarem a atacar barcos, a sua proteção será mais difícil. A interação com as hélices rotativas não só aumenta o risco de ferimentos para estes animais, como também ameaça as pessoas – desde o ferimento de tripulantes até ao afundamento de embarcações – o que criará pressão política para que se faça alguma coisa.

É claro que os operadores de pequenas embarcações não precisam de navegar nas zonas ao longo das costas atlânticas de Espanha e Portugal onde têm ocorrido estas interações com orcas.

Impedir que o façam resolveria o problema – mas, para muitos operadores e proprietários de embarcações, este é o caminho mais curto, uma vez que a navegação ao largo torna as passagens mais arriscadas. A perda de receitas do turismo se estas embarcações pararem aumentará a pressão no sentido de uma solução permanente.

É possível que alguns exijam o controlo destas orcas, até à sua morte, se continuarem a ameaçar a vida e os meios de subsistência humanos. Isto coloca questões éticas importantes sobre a nossa relação com estes animais.

Deveremos nós, enquanto espécie que detém o maior poder desocupar as pequenas e vulneráveis embarcações do habitat das orcas, como parte de uma mudança na nossa relação com o mar, que sabemos estar a deteriorar-se em resultado das nossas ações? Ou será que devemos conferir a nós próprios o direito de navegar como quisermos e controlar quaisquer animais não humanos que o impeçam, até ao seu abate?

Historicamente, esta última opinião teria quase de certeza prevalecido, e talvez prevaleça aqui. Mas esta é uma questão a que a sociedade, e não os cientistas, deve responder, e será revelador qual o rumo que as autoridades competentes acabarão por tomar.

Os relatos indicam que o comportamento foi iniciado por uma vítima “traumatizada” de uma colisão com um barco. Será que as noções de solidariedade e autodefesa entre as orcas são estranhas?

Considero que se trata de uma especulação plausível. Os autores do artigo recente apresentam-na como uma de várias hipóteses sobre a forma como o comportamento se pode ter desenvolvido, com o aumento geral da pressão sobre o seu habitat e a ideia de curiosidade natural como outras opções (esta última é a que me parece mais provável).

As noções de autodefesa coletiva nos cetáceos (mamíferos aquáticos, incluindo baleias, golfinhos e botos) estão longe de ser estranhas. Temos relatos de cachalotes que se defendem uns aos outros quando as orcas atacam, por exemplo.

A solidariedade é uma questão mais subjetiva e não temos acesso aos estados mentais internos destes animais para percebermos realmente se isto acontece.

Posso, no entanto, apontar para um cetáceo diferente: as baleias-corcundas aparentemente ajudam outras espécies, nomeadamente focas, que estão a ser atacadas por orcas. O cientista que liderou a descrição deste comportamento, Robert Pitman, disse que o considera como “altruísmo inadvertido”, baseado numa regra simples: “Quando ouvires um ataque de orcas, vai separá-las”.

Estes relatos levantam questões interessantes sobre as motivações por detrás do ataque das orcas a embarcações, às quais ainda não podemos responder. Não é impossível que estas orcas sintam em nós o seu próprio agressor comum – mas também é inteiramente possível que não tenham esse conceito.