Os elefantes têm mesmo medo de ratos?

Desde os desenhos animados de sábado de manhã até às fábulas antigas, uma das imagens mais emblemáticas é a de um elefante que se encolhe diante de um rato. Esta imagem é frequentemente utilizada como uma alegoria para os mais pequenos, mas será que existe alguma verdade?

Um mito antigo: de onde veio a ideia de que os elefantes têm medo dos ratos?

Não se sabe ao certo onde ou quando surgiu o primeiro mito do “elefante assustado por um rato”. Uma versão remonta a 77 d.C., altura de Plínio, o Velho – que, a seguir a Aristóteles, foi provavelmente o académico mais influente da Antiguidade, escreve o “ZME science”.

Segundo a mesma fonte, Plínio foi o primeiro a dizer que “o elefante odeia o rato acima de todas as outras criaturas” e, por ser tão influente e conceituado, esta história acabou por se impor, e não apenas entre os romanos. Esta anedota entrou depois no folclore, mais tarde infiltrou-se nos livros infantis e até chegou aos desenhos animados, nomeadamente à série Tom e Jerry.

Lembre-se, os elefantes não viviam no chamado mundo ocidental “civilizado”. Por isso, “tal como outras espécies exóticas, o seu aspeto e comportamento eram deixados à imaginação. Basta ver como as pessoas pensavam que eram os elefantes na Idade Média – totalmente hilariante”, sublinha o site.

Mas à medida que o mito se espalhou, acrescenta, “algumas pessoas instruídas começaram a aperceber-se do ridículo de um animal de três toneladas petrificado por um ratinho”. Entre esses pensadores críticos encontrava-se Allen Moulin, um médico irlandês de 1600.

Moulin, que não estava de todo familiarizado com os elefantes, mas pelo menos tinha algum conhecimento da sua anatomia através dos limitados trabalhos académicos do seu tempo, ofereceu uma explicação aparentemente sensata. Ele argumentou que, uma vez que os elefantes não têm epiglote – uma cartilagem que protege a traqueia durante a deglutição – poder-se-ia supor que uma criatura tão grande poderia ter medo de um pequeno elefante, se este último pudesse rastejar pela tromba do elefante e sufocá-lo.

Infelizmente, tal como Plínio antes dele, Moulin não estava realmente a fazer nada. No entanto, perpetuou uma explicação aparentemente científica para o facto de o maior mamífero terrestre do mundo ter medo de ratos.

Como qualquer biólogo da vida selvagem lhe dirá atualmente, os elefantes têm, de facto, aquela cartilagem que protege as suas traqueias. Mesmo que um rato, um inseto ou qualquer tipo de “detrito” acabasse na tromba, o elefante só precisa de o soprar. De facto, “é isso que fazem a maior parte das vezes quando sentem que a tromba está a ficar entupida”.

Perguntemos aos “Caçadores de Mitos”

Em 2006, num episódio de “Os Caçadores de Mitos”, Adam Savage e Jamie Hyneman descobriram que o mito era de facto “plausível”.

Na experiência, um elefante caminhava ao longo de um determinado percurso. A equipa introduziu um rato ao longo do percurso, escondido debaixo de um monte de estrume. Quando o elefante se aproximava do monte, o rato era libertado.

Apesar de inicialmente não terem dado qualquer hipótese, as suas experiências sugerem que os elefantes sul-africanos pararam imediatamente quando se depararam com ratos escondidos no estrume.

Quando os elefantes repararam nos pequenos animais, recuaram e até começaram a deslocar-se na direção oposta.

No entanto, o elefante não mostrava sinais de medo ou angústia. Pelo contrário, o elefante parecia mostrar-se cauteloso, evitando uma potencial perturbação no seu passeio calmo.

O site explica que esta foi uma experiência pequena e informal. O mesmo pode ser dito sobre o mesmo segmento feito noutro programa de televisão popular, o 20/20 da ABC. O apresentador do 20/20 contactou um circo local onde Troy Metzler, um treinador de elefantes certificado, deixou a equipa de produção mostrar a um dos seus elefantes um rato branco. O pequeno roedor foi depois mostrado a outros elefantes, nenhum dos quais pareceu reparar no rato.

Mito versus ciência

De acordo com John Hutchinson, investigador do Royal Veterinary College, em Londres, os elefantes em estado selvagem ficam nervosos sempre que um animal pequeno, mas rápido encontra o seu rasto. Isto significa que não são apenas os ratos que os podem perturbar, mas também cães, gatos e praticamente tudo o que seja ágil.

O que também é importante notar é que os elefantes não têm uma visão muito boa. Também têm um ponto cego diretamente à sua frente que se estende até alguns metros, pelo que um rato a passar mesmo à frente das suas pernas nem sequer seria detetado.

Também há algo a dizer sobre o fator novidade. No calor da savana africana ou na densa folhagem das florestas indianas, é bastante improvável que um elefante tenha um encontro significativo com um rato. Os elefantes em cativeiro, como os dos jardins zoológicos ou dos circos, são frequentemente vistos a dormir com roedores mesmo em cima deles. A maior parte dos tratadores de jardins zoológicos dir-lhe-ão que não se importam muito com eles.

Assim, em vez de terem medo dos ratos propriamente ditos, os elefantes parecem assustar-se com os movimentos frenéticos. Mas, na verdade, o mesmo pode ser dito sobre qualquer animal que viva em estado selvagem.

Os elefantes, apesar do seu imenso tamanho, são seres gentis e cautelosos. São conhecidos por evitarem pisar criaturas mais pequenas e podem até sair do seu caminho para não as perturbar. “É altamente improvável que algum elefante no mundo tenha medo de ratos, mas seria mais correto dizer que alguns são meramente cautelosos e atenciosos perto deles”.

“À luz das provas científicas e dos conhecimentos dos especialistas, é seguro concluir que os elefantes não têm um medo inerente dos ratos. Este mito antigo teve provavelmente origem no facto de a natureza cautelosa e empática dos elefantes ter sido mal interpretada como medo”, conclui o “ZME science”.