Os cérebros dos pássaros podem detetar campos magnéticos com um simples toque num interruptor

As aves migratórias que conseguem sentir o campo magnético do planeta podem sentir uma irritação semelhante ao serem microgeridas. Investigadores da Universidade de Western Ontario, no Canadá, e da Bowling Green State University, nos EUA, descobriram que estas aves podem desligar literalmente o seu auxiliar de navegação neurológica quando já não precisam dele.

A investigação analisou pardais de garganta branca (Zonotrichia albicollis) e descobriu que estes eram capazes de ativar uma parte específica do seu cérebro quando precisavam de migrar, voltando a colocá-la em modo inativo quando descansavam nos pontos de paragem.

Esta região cerebral “cluster N” já tinha sido identificada como sendo importante para a navegação das aves, mas não se sabia exatamente como era utilizada nas várias espécies, ou se se ativava e desativava automaticamente com base em ciclos diários ou sazonais.

“Esta região do cérebro é muito importante para ativar a bússola geomagnética, especialmente para as aves canoras quando migram à noite”, afirma Madeleine Brodbeck, estudante de psicologia da Universidade de Western Ontario, no Canadá.

“Quase todos os trabalhos anteriores sobre esta função cerebral específica foram realizados num laboratório na Europa, pelo que foi ótimo reproduzi-los numa ave norte-americana como o pardal de garganta branca”.

As aves foram analisadas em três grupos no laboratório: durante o dia, em repouso noturno e em agitação migratória noturna. Essa inquietação foi determinada pelo aumento da atividade, como o bater de asas e o saltar do poleiro.

Através de um exame dos cérebros das aves separadas nestes três grupos, verificou-se que a ativação do cluster N estava associada à inquietação migratória, mais do que ao facto de ser dia ou noite. Quanto mais inquietas eram as aves, mais ativos pareciam ser os neurónios do cluster N.

Por outras palavras, não se trata de uma parte do cérebro que se liga automaticamente durante a época de migração – ou mesmo à noite. Estudos anteriores sugerem que o cluster N está sempre ativado à noite, mas não foi esse o caso aqui.

O estudo contribui para a nossa compreensão da forma como as aves e outros animais utilizam o campo magnético do planeta para se orientarem, o que pode depender de algo tão simples como um ligeiro puxão de partículas magnéticas ou algo tão complexo como um empurrão da química quântica.

“Os campos magnéticos são muito divertidos de pensar porque são invisíveis para os humanos”, diz Brodbeck. “Não os podemos ver nem sentir, mas a maioria dos animais apercebe-se deles de alguma forma”.

“Para as aves, utilizar o campo magnético da Terra para saber se estão a ir em direção a um polo ou ao equador é obviamente muito útil para a orientação e migração. É incrível que eles consigam ativar o cérebro desta forma e nós não.”

Para além de nos ensinar mais sobre a forma como as aves migram e encontram o seu caminho à volta do mundo, é mais um lembrete de que as nossas cidades podem potencialmente interferir com os processos naturais que ocorrem à nossa volta.

Se soubermos como os animais estão a viver as suas vidas, teremos uma melhor ideia de como nos devemos manter afastados ou ajudá-los a encontrar uma passagem segura. Os investigadores sugerem que ainda há muito mais sobre a parte do cérebro das aves que pode ser descoberto em estudos futuros, como, por exemplo, a forma como as pistas meteorológicas ou as reservas de gordura podem afetar a sua atividade.

“As aves não utilizam apenas a sua bússola magnética”, afirma o psicólogo e biólogo Scott MacDougall-Shackleton, da Universidade de Western Ontario. “Sabemos que também prestam atenção ao Sol e às estrelas como pistas. E também sabemos que coisas como luzes à noite, ou janelas em edifícios, e todas estas coisas que colocamos no mundo perturbam as suas migrações.”

“Este tipo de investigação básica informa-nos e permite-nos conhecer o conjunto completo de formas como os animais percecionam o mundo quando estão a migrar e o que nós, enquanto humanos, precisamos de fazer para minimizar o nosso impacto”.