Descoberta de fóssil antigo lança luz sobre a evolução do coala

Os coalas estão atualmente em vias de extinção em grande parte da Austrália, mas no passado havia várias espécies a viver em todo o continente. A descoberta de um antigo parente do coala ajuda a preencher uma lacuna de 30 milhões de anos na espantosa evolução dos marsupiais da Austrália, de acordo com um novo estudo conduzido pela Universidade de Flinders.

O novo estudo, realizado por cientistas australianos e britânicos e publicado na revista Scientific Reports, baseou-se em estudos exaustivos efetuados pelo estudante de doutoramento da Universidade de Flinders, Arthur Crichton, que encontrou dentes fósseis da nova espécie no local de fósseis de Pwerte Marnte Marnte, a sul de Alice Springs, que se pensa ter cerca de 25 milhões de anos.

“A nova espécie, que recebeu o nome de Lumakoala blackae, pesava cerca de 2,5 kg (aproximadamente o tamanho de um pequeno gato doméstico) e provavelmente comia principalmente folhas macias, mas não teria recusado um inseto se tivesse oportunidade”, diz Crichton, que analisou amostras de campo recolhidas em 2014 e 2020.

“Nossa análise computacional de suas relações evolutivas indica que Lumakoala é um membro da família coala (Phascolarctidae) ou um parente próximo, mas também se assemelha a vários marsupiais fósseis muito mais antigos chamados Thylacotinga e Chulpasia do depósito de Tingamarra de 55 milhões de anos no nordeste da Austrália”, acrescenta.

Arthur Crichton explica que, no passado, “sugeriu-se que os enigmáticos Thylacotinga e Chulpasia poderiam estar intimamente relacionados com os marsupiais da América do Sul”.

No entanto, continua, a descoberta do Lumakoala “sugere que o Thylacotinga e o Chulpasia poderiam ser parentes primitivos dos marsupiais herbívoros australianos, como os coalas, os vombates, os cangurus e os gambás.”

“Este grupo (Diprotodontia) é extremamente diversificado hoje em dia, mas nada se sabe sobre a primeira metade da sua evolução devido a uma longa lacuna no registo fóssil”, sublinha.

“Se a nossa hipótese estiver correta, o registo fóssil dos diprotodontes será alargado em 30 milhões de anos. A informação molecular sugere que os coalas, os vombates, os cangurus e os gambás se separaram de outros marsupiais entre cerca de 65 milhões e 50 milhões de anos atrás”, conclui.

Descoberta do Lumakoala ajuda a preencher lacuna de 30 milhões de anos

O coautor, professor associado Robin Beck, da Universidade de Salford, em Inglaterra, afirma que a descoberta do Lumakoala ajuda a preencher uma lacuna importante de 30 milhões de anos na evolução dos marsupiais australianos.

“Estes marsupiais Tingamarran são menos misteriosos do que pensávamos e parecem agora ser parentes antigos de grupos mais jovens e mais familiares como os coalas”, diz Beck.

“Mostra como a descoberta de novos fósseis como o Lumakoala, mesmo que sejam apenas alguns dentes, pode revolucionar a nossa compreensão da história da vida na Terra”, acrescenta.

O estudo levanta novas questões importantes, incluindo se esses parentes dos marsupiais herbívoros australianos já viveram na América do Sul e na Antártida, diz o Beck, acrescentando que há fósseis sul-americanos que se parecem muito com os marsupiais Tingamarran.

O novo estudo também relata a presença de dois outros tipos de coala – Madakoala e Nimiokoala – que viveram ao lado do Lumakoala, preenchendo nichos diferentes nas florestas da Austrália central que floresceram há 25 milhões de anos.

O Professor Gavin Prideaux, diretor do Laboratório de Paleontologia da Universidade de Flinders, descreve o Oligoceno tardio (23-25 milhões de anos atrás) como uma “espécie de apogeu do coala”.

“Até agora, não havia registo da presença de coalas no Território do Norte; agora existem três espécies diferentes num único local fóssil”, diz o Professor Prideaux.