Pandas em jardins zoológicos podem estar a sofrer de “jet lag

Todos os animais têm um relógio interno chamado relógio circadiano, que é regulado por sinais do seu ambiente – mas os animais em jardins zoológicos podem estar expostos a sinais muito diferentes dos animais em estado selvagem.

Uma vez que os relógios circadianos de todos os animais estão ligados ao seu comportamento e fisiologia, este facto pode ser significativo para o seu bem-estar, que é crucial para a manutenção de populações em cativeiro de animais em elevado risco de extinção na natureza, como os pandas gigantes.

Os investigadores procuraram compreender de que forma o “jet lag” de viverem em latitudes em que não evoluíram e, por conseguinte, de receberem indicações para os seus relógios circadianos às quais não estão adaptados, afeta os pandas.

“Os animais, incluindo os seres humanos, desenvolveram ritmos para sincronizar o seu ambiente interno com o ambiente externo”, afirmou Kristine Gandia, da Universidade de Stirling, principal autora do estudo publicado na revista Frontiers in Psychology. “Quando os relógios internos não estão sincronizados com os sinais externos, como a luz e a temperatura, os animais sofrem efeitos adversos. Nos seres humanos, isto pode ir desde o jet lag a problemas metabólicos e distúrbios afetivos sazonais”, acrescentou.

O relógio circadiano

Uma vez que os pandas gigantes têm uma vida altamente sazonal, são uma espécie de estudo ideal para compreender como o relógio circadiano afeta o bem-estar e o comportamento.

Os pandas preferem comer certas espécies de bambu e adoram novos rebentos, o que desencadeia uma migração quando estes rebentos surgem na primavera.

A estação migratória é também a estação de reprodução, provavelmente porque é mais fácil encontrar companheiros quando todos estão a comer os mesmos rebentos nutritivos. Os pandas são também tão populares que muitos jardins zoológicos que os albergam mantêm webcams públicas, pelo que o seu comportamento pode ser monitorizado 24 horas por dia.

Os jardins zoológicos também oferecem uma oportunidade para compreender por que razão o relógio circadiano é importante para o bem-estar dos animais, deslocando-os para latitudes fora da sua zona normal de vida, onde as indicações importantes, como a luz do dia e as temperaturas, serão diferentes.

Estas condições alteradas podem potencialmente deixar os animais com “jet lag”, especialmente se os seus ritmos circadianos forem muito dependentes da sazonalidade, como é o caso dos pandas. Os animais em cativeiro podem também ser afetados por estímulos antropogénicos, como as visitas regulares dos tratadores.

Atividade do panda a preto e branco

Gandia e os seus colegas observadores utilizaram câmaras Web para monitorizar 11 pandas gigantes em seis jardins zoológicos, tanto dentro como fora da área de distribuição latitudinal natural dos pandas.

Todos os meses, durante 12 meses, efetuaram um dia de amostragem focal horária para avaliar a alteração do comportamento dos pandas ao longo de um dia e a sua evolução ao longo de um ano. Participaram 13 observadores, que registaram a atividade geral, o comportamento sexual e o comportamento anormal.

Os cientistas descobriram que a luz do dia e a temperatura eram pistas particularmente importantes para os pandas, estreitamente associadas à atividade geral em latitudes que correspondiam à sua área de distribuição natural na China.

Os pandas em cativeiro apresentaram três picos de atividade ao longo de 24 horas, incluindo um pico à noite, tal como os seus homólogos selvagens. Os pandas adultos só apresentavam comportamentos sexuais durante o dia, o que poderia facilitar a procura de parceiros na natureza.

Os pandas fora da sua latitude de origem eram menos ativos, talvez porque a luz do dia e a temperatura fossem diferentes em diferentes latitudes.

Para corroborar este facto, os investigadores descobriram que o comportamento dos pandas em latitudes não correspondentes era mais diferente do dos pandas em latitudes correspondentes quando os pandas em latitudes não correspondentes estavam a receber sinais de luz do dia e de temperatura mais divergentes.

Mudar com as estações

“Quando os pandas gigantes são alojados em latitudes mais elevadas – o que significa que passam por estações mais extremas do que aquelas com que evoluíram – isso altera os seus níveis de atividade geral e de comportamento anormal”, disse Gandia.

Os investigadores também descobriram que todos os pandas estudados reagiam a sinais específicos do jardim zoológico, tornando-se muito ativos de manhã cedo e apresentando comportamentos anormais que poderiam representar a antecipação da visita dos tratadores com alimentos frescos.

Finalmente, os comportamentos anormais e sexuais dos pandas flutuaram em pontos semelhantes. Os investigadores sugeriram que isto poderia representar frustração por não poderem migrar ou acasalar normalmente. Os pandas que viviam em latitudes diferentes apresentaram menos comportamentos anormais, possivelmente porque não estavam a receber as mesmas pistas para comportamentos sexuais.

“Para expandir esta investigação, gostaríamos de incorporar ciclos de indicadores fisiológicos”, disse Gandia. “É importante avaliar as hormonas sexuais para compreender os efeitos que o ambiente pode ter no momento da libertação. Isto pode ajudar-nos a compreender melhor como promover a reprodução bem sucedida de uma espécie vulnerável que é notoriamente difícil de reproduzir”, concluiu.