Golfinhos da espécie burrunan sofrem os mais elevados níveis conhecidos de poluentes tóxicos

De acordo com uma nova investigação, os golfinhos em perigo de extinção nas águas ao largo de Melbourne e Gippsland apresentam as concentrações mais elevadas de produtos químicos PFAS registadas em golfinhos em todo o mundo.

O estudo conjunto realizado por cientistas da Marine Mammal Foundation, da RMIT e da Universidade de Melbourne revelou concentrações alarmantes destes produtos químicos – amplamente utilizados em embalagens de alimentos, espuma de combate a incêndios e utensílios de cozinha antiaderentes e notoriamente conhecidos como “produtos químicos eternos” por não se decomporem – nos golfinhos da espécie burrunan de Victoria, que se encontram em perigo crítico de extinção.

Foram recolhidas amostras de 38 golfinhos de várias espécies encontrados encalhados ao longo da costa de Vitória, mas foram encontradas concentrações hepáticas de PFAS especialmente elevadas nas populações de golfinhos da espécie burrunan de Port Phillip Bay e Gippsland Lakes.

As concentrações médias de alguns produtos químicos nestas populações eram mais de 10 vezes superiores ao que os cientistas acreditam causar toxicidade hepática e uma série de problemas de saúde.

Um golfinho-burrunan juvenil da Baía de Port Phillip tinha uma concentração hepática de PFAS de 19 500 nanogramas por grama – o nível mais elevado registado num golfinho a nível mundial.

A autora principal do estudo, Chantel Foord, afirmou que estes resultados são simultaneamente muito preocupantes e globalmente significativos.

“Não só encontrámos os níveis mais elevados destes tóxicos artificiais numa espécie que já está criticamente ameaçada – incluindo em recém-nascidos e juvenis – como também encontrámos um golfinho da Baía de Port Phillip com concentrações de PFAS quase 30% mais elevadas do que qualquer outro golfinho individual registado a nível mundial”, afirmou Foord, que é investigadora de doutoramento conjunta do Grupo de Investigação em Ecotoxicologia da RMIT e da Marine Mammal Foundation.

Foord adiantou que estes resultados não significam necessariamente um risco para os seres humanos nas águas vitorianas: os golfinhos ingerem peixe inteiro, incluindo o fígado, que acumula estes poluentes, enquanto nós apenas comemos tecido muscular de peixe.

As principais fontes de PFAS no ambiente aquático foram atribuídas a efluentes de fabrico, descargas de estações de tratamento de águas residuais, escoamento urbano e de aterros e espumas de combate a incêndios utilizadas em terra perto de cursos de água.

Embora exista regulamentação internacional para alguns destes produtos químicos, a Austrália ainda não ratificou na íntegra a Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes, o que permite a sua importação para utilização numa série de produtos ao longo de décadas.

A investigação inovadora, publicada na revista de topo Science of the Total Environment, realça o mistério por detrás desta poluição dos mamíferos marinhos, uma vez que não há fabrico de PFAS na Austrália.

Foord sublinhou a necessidade de identificar as fontes e de compreender o comportamento destes produtos químicos no ambiente.

“Embora fosse de esperar concentrações mais elevadas nos locais onde estes produtos químicos são fabricados, não foi isso que este estudo encontrou”, afirmou, acrescentando “portanto, se o fabrico não ocorre na Austrália, porque estamos a registar estes níveis alarmantes de PFAS?”

“Mais importante ainda, como é que vão afetar a viabilidade destas populações de golfinhos?”, questionou.

O estudo também revelou contaminantes emergentes no ambiente, indicando que os produtos químicos de substituição mais recentes já estão a ser bioacumulados através da rede alimentar até aos golfinhos.

Um golfinho criticamente ameaçado

O golfinho-burrunan foi descrito pela primeira vez como uma espécie separada em 2011 pela Diretora da Marine Mammal Foundation, Kate Robb, também coautora deste estudo. Infelizmente, já está criticamente ameaçado de extinção.

Robb disse que as duas únicas populações conhecidas – na Baía de Port Phillip e nos Lagos Gippsland – são ambas pequenas e já estão em alto risco de extinção localizada.

“Com apenas 250 indivíduos nestas populações, aumentar a nossa compreensão dos processos de ameaça é absolutamente crucial para a conservação e proteção do golfinho-burrunan, bem como para a gestão e mitigação dessas ameaças”, afirmou.

Kate Robb disse ainda que, “dados os atuais riscos de comprometimento imunitário e impactos na saúde associados à exposição a PFAS, é incrivelmente preocupante que estes golfinhos da espécie Burrunan estudados tenham o nível mais elevado de PFAS documentado em todo o mundo, especialmente devido à sua elevada vulnerabilidade e risco de extinção.”

“Este estudo realça o quão crucial é continuarmos a nossa investigação vital para garantir o futuro da espécie”, concluiu.