A extinção do macaco gigante: um mistério de longa data resolvido

Outrora, os macacos gigantes, com três metros de altura e 250 quilos de peso, percorriam as planícies cársicas do sul da China. Estes antepassados humanos muito distantes – a espécie Gigantopithcus blacki – extinguiram-se antes da chegada dos humanos à região, com poucas pistas sobre o motivo, deixando até agora cerca de 2000 dentes fossilizados e quatro maxilares como únicos sinais da sua existência.

Novas evidências desta região publicadas na Nature, descobertas por uma equipa de investigadores chineses, australianos e norte-americanos, demonstram, sem margem para dúvidas, que o maior primata que andou na Terra se extinguiu entre 295.000 e 215.000 anos atrás, incapaz de adaptar as suas preferências alimentares e comportamentos, e vulnerável às alterações climáticas que selaram o seu destino.

“A história do G. blacki é um enigma na paleontologia – como é que uma criatura tão poderosa se extinguiu numa altura em que outros primatas se estavam a adaptar e a sobreviver? A causa não resolvida do seu desaparecimento tornou-se o Santo Graal desta disciplina”, afirma o paleontólogo e coautor principal, Professor Yingqi Zhang, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (IVPP).

“O IVPP tem vindo a escavar provas do G. blacki nesta região há mais de 10 anos, mas sem uma datação sólida e uma análise ambiental consistente, a causa da sua extinção tinha-nos escapado”, acrescentou.

As provas definitivas que revelam a história da extinção do macaco gigante provêm de um projeto em grande escala que recolheu provas em 22 grutas espalhadas por uma vasta região da província de Guangxi, no sul da China. A base deste estudo foi a datação.

“É um feito importante apresentar uma causa definida para a extinção de uma espécie, mas estabelecer o momento exato em que uma espécie desaparece do registo fóssil dá-nos um prazo para uma reconstrução ambiental e uma avaliação do comportamento”, diz a coautora principal, a geocronóloga da Universidade Macquarie, Professora Associada Kira Westaway.

“Sem uma datação robusta, estamos simplesmente a procurar pistas nos sítios errados”, adiantou.

Seis técnicas de datação diferentes foram aplicadas aos sedimentos e fósseis da caverna, produzindo 157 idades radiométricas. Estas foram combinadas com oito fontes de evidências ambientais e comportamentais, e aplicadas a 11 grutas que continham evidências de G blacki, e também a 11 grutas de uma faixa etária semelhante onde não foram encontradas evidências de G. blacki.

A datação por luminescência, que mede um sinal sensível à luz encontrado nos sedimentos enterrados que envolviam os fósseis de G. blacki, foi a técnica principal, apoiada pela datação por série de urânio (US) e por ressonância de spin eletrónico (US-ESR) dos próprios dentes de G. blacki.

“Ao datar diretamente os restos fósseis, confirmámos que a sua idade se alinha com a sequência de luminescência nos sedimentos onde foram encontrados, dando-nos uma cronologia abrangente e fiável para a extinção do G. blacki”, afirma o geocronologista da Southern Cross University, Professor Associado Renaud Joannes-Boyau.

Utilizando uma análise detalhada do pólen, reconstruções da fauna, análise de isótopos estáveis dos dentes e uma análise detalhada dos sedimentos das grutas a um nível micro, a equipa estabeleceu as condições ambientais que levaram à extinção do G blacki.

Depois, utilizando a análise de oligoelementos e a análise textural do microdesgaste dentário (DMTA) dos dentes dos símios, a equipa modelou o comportamento do G. blacki enquanto florescia, em comparação com o comportamento durante a extinção da espécie.

G. blacki extinguiu-se muito antes do que se supunha anteriormente

“Os dentes fornecem uma visão surpreendente do comportamento da espécie, indicando stress, diversidade de fontes de alimentação e comportamentos repetidos”, explicou o Professor Associado Joannes-Boyau

Os resultados mostram que o G. blacki se extinguiu entre 295 000 e 215 000 anos atrás, muito antes do que se supunha anteriormente. Antes desta altura, o G. blacki florescia numa floresta rica e diversificada.

Entre 700.000 e 600.000 anos atrás, o ambiente tornou-se mais variável devido ao aumento da intensidade das estações, causando uma mudança na estrutura das comunidades florestais.

Os orangotangos (género Pongo) – um parente próximo do G. blacki – adaptaram o seu tamanho, comportamento e preferências de habitat à medida que as condições mudavam.

Em comparação, o G. blacki dependia de uma fonte de alimento de reserva menos nutritiva quando as suas preferências não estavam disponíveis, diminuindo a diversidade da sua alimentação. O macaco tornou-se menos móvel, tinha um alcance geográfico reduzido para procurar alimentos e enfrentava stress crónico e números cada vez mais reduzidos.

“O G. blacki era o derradeiro especialista, em comparação com os adaptadores mais ágeis, como os orangotangos, o que acabou por conduzir ao seu desaparecimento”, afirma o Professor Zhang.

O Professor Associado Westaway acrescenta: “Com a ameaça de um sexto evento de extinção em massa a pairar sobre nós, há uma necessidade urgente de compreender por que razão as espécies se extinguem”.

“Explorar as razões de extinções passadas não resolvidas dá-nos um bom ponto de partida para compreender a resiliência dos primatas e o destino de outros animais de grande porte, no passado e no futuro”, conclui.