Um mergulho profundo nos climas passados traça um panorama sombrio para as espécies de peixes

A estabilidade climática ao longo de milhões de anos permitiu que peixes de água doce antigos e isolados florescessem em áreas como os 356 000 quilómetros quadrados que vão de Shark Bay a Esperance, no sudoeste da Austrália Ocidental.

Mas agora a aceleração das alterações climáticas ameaça este hotspot de biodiversidade e as suas espécies de peixes nativos, de acordo com uma nova investigação publicada na revista Nature Heredity, liderada pelo Professor Luciano Beheregaray, de Matthew Flinders, e pelo Doutor Sean Buckley.

Composto por florestas temperadas e pradarias, este canto do continente alberga mais de 8000 espécies de plantas, das quais cerca de metade são endémicas, e mais de 500 espécies de vertebrados registadas.

Infelizmente, a secção sudoeste da Austrália Ocidental é também um ponto crítico das alterações climáticas, à medida que se instalam condições mais quentes e secas, explica a investigação.

Desde a década de 1970, a precipitação diminuiu 10-15% e prevê-se que se agrave nas próximas décadas. Durante o último século, a região registou também um aumento de 1,1°C na temperatura.

“Esta notável biodiversidade já está a sofrer as consequências, incluindo o declínio de espécies e a recente extinção de florestas”, afirma o investigador do Laboratório de Ecologia Molecular da Universidade Flinders, Buckley, atualmente professor de Ecologia Molecular e Gestão Ambiental na Universidade Edith Cowan, WA.

“Isto é especialmente preocupante se os climas historicamente estáveis tiverem sido fundamentais para gerar esta biodiversidade: as alterações climáticas representam uma nova ameaça para este incrível ecossistema e as espécies endémicas podem não ter desenvolvido a capacidade de resposta”, acrescentou.

“É necessário compreender o papel da estabilidade climática histórica para prever melhor os potenciais impactos das alterações climáticas na região”, avisou.

A investigação centrou-se em dois pequenos peixes de água doce endémicos da região: a perca pigmeia ocidental (Nannoperca vittata) e a perca pigmeia pequena (Nannoperca pygmaea).

A perca-gigante ocidental encontra-se em toda a região, ao passo que a perca-gigante pequena só se encontra num pequeno número de rios (e está classificada como Em Perigo nas listas de conservação estaduais, nacionais e mundiais).

“Com base na nossa investigação anterior, sabíamos que estas espécies tinham provavelmente existido na paisagem durante muito tempo e que seriam modelos ideais para analisar a interação da história climática e dos padrões evolutivos”, afirma o Professor Beheregaray.

O estudo do Laboratório de Ecologia Molecular gerou dados genómicos de nove populações a que se teve acesso através de coleções de museus, avaliando as suas relações evolutivas, histórias de divergência e fluxo genético ao longo do tempo.

“Combinámos estes métodos com abordagens ambientais – especificamente, modelação da distribuição de espécies – para ver como a história climática da região tinha moldado a sua evolução”, explicou.

“Usando uma calibração temporal derivada de estudos anteriores, descobrimos que estas duas espécies crípticas partilharam pela última vez um antepassado há cerca de nove milhões de anos, sem evidência de fluxo genético entre elas. Isto sugere que têm estado a persistir em isolamento durante muito tempo”, acrescentou.

As abordagens ambientais apoiaram esta conclusão.

Utilizando reconstruções do clima passado na região, o estudo encontrou relativamente poucas alterações nas áreas de distribuição das espécies ao longo do tempo: com exceção de uma pequena expansão para a costa durante os níveis mais baixos do mar das eras glaciais, as percas pigmeus têm sido encontradas nas mesmas áreas desde o Plioceno.

“Estes padrões refletem o próprio clima, que se manteve relativamente estável durante o mesmo período de tempo, particularmente em comparação com outras partes da Austrália”, sublinhou Buckley.

No entanto, acrescentou, a modelação destas distribuições em função das alterações climáticas futuras “produziu um quadro muito claro, com grandes declínios na área de distribuição de todas as espécies”.

“Num cenário de manutenção do status quo, isto inclui a perda total do clima adequado para uma das espécies crípticas nas próximas décadas”, revelou Matthew Flinders Professor de Genómica da Biodiversidade, Luciano Beheregaray, que dirige o Laboratório de Ecologia Molecular da Universidade de Flinders.

As ações de gestão da conservação que melhoram a capacidade de adaptação, como o salvamento genético, podem ser necessárias para preservar a diversidade única desta parte da África Ocidental.

Outras estratégias ambiciosas, como a criação em cativeiro e programas de reintrodução, têm sido bem sucedidas para outros percas-pigmeus ameaçados e podem ser necessárias no futuro, concluem os investigadores.