Agora sabemos muito mais sobre o asteroide e a sua lua que a NASA desviou da rota

Os conhecimentos sobre o sistema binário de asteroides Didymos, baseados em observações da missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, foram publicados em cinco artigos da Nature Communications.

As descobertas melhoram a nossa compreensão das características físicas e geológicas destes corpos planetários, da sua formação e têm implicações potenciais para futuras missões de exploração e estratégias de defesa planetária.

Os sistemas binários de asteroides (compostos por um asteroide principal rodeado por uma lua) são de particular interesse porque permitem a caraterização física precisa dos componentes do sistema e podem fornecer informações sobre a formação e os processos evolutivos de pequenos sistemas de corpos.

A proximidade de Didymos e da sua lua, Dimorphos, da Terra, e o facto de ser um tipo de asteroide comum no espaço próximo da Terra, torna-o um alvo especialmente valioso para a investigação, oferecendo uma oportunidade única de observação próxima.

Utilizando dados recolhidos pela missão DART da NASA, cinco grupos de investigação investigaram diferentes características físicas do sistema binário de asteroides Didymos.

Olivier Barnouin e colegas analisaram as características geológicas e as propriedades físicas de Didymos e Dimorphos utilizando os dados da missão DART da NASA e imagens da missão Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube) da Agência Espacial Italiana.

Descobriram que a grandes altitudes, a superfície de Didymos é rugosa e contém grandes rochas (10-160 metros de comprimento) e crateras; a baixas altitudes, a superfície é lisa e tem menos rochas grandes e crateras.

Em comparação, Dimorphos tem pedras de tamanhos variados, várias fissuras ou falhas e algumas crateras. Os autores referem que o Dimorphos pode ter-se formado a partir de material derramado pelo Didymos (que se juntou sob a influência da gravidade) e ambos têm propriedades de baixa coesão superficial que, com as crateras observadas, sugerem que a idade da superfície do Didymos é 40-130 vezes mais antiga do que a do Dimorphos.

Eles estimam que as idades de Didymos e Dimorphos são de cerca de 12,5 milhões de anos e menos de 0,3 milhões de anos, respetivamente.

Naomi Murdoch e colegas analisaram os rastos de pedras na superfície do asteroide e determinaram que a capacidade de suporte (a capacidade de uma superfície para suportar as cargas aplicadas) da superfície de Didymos é consideravelmente inferior à da areia seca da Terra ou do solo lunar.

Num outro artigo, Maurizio Pajola e os seus co-autores analisaram os tamanhos, formas e padrões de distribuição de pedras na superfície dos dois asteróides.

Descobriram que em Dimorphos, as rochas exibiam um padrão na sua distribuição de tamanho que sugere que se formaram por fases, em vez de todas de uma vez, e que foram diretamente herdadas de Didymos.

Isto apoia ainda mais a hipótese de que os sistemas binários de asteroides se podem formar através da queda de material de um asteroide primário.

Alice Lucchetti e colegas descobriram que a fadiga térmica pode fraturar rapidamente rochas na superfície de Dimorphos, o que pode marcar a primeira observação de uma fratura tão rápida (aproximadamente 100.000 anos) de rochas por fadiga térmica neste tipo de asteroide (asteroide tipo S).

Finalmente, Colas Robin e os seus co-autores compararam a morfologia de 34 rochas da superfície de Dimorphos (com dimensões entre 1,67 e 6,64 metros) com as da superfície de vários outros asteroides de pilha de escombros, incluindo Itokawa, Ryugu e Bennu.

Com base nas semelhanças na morfologia das pedras, e em comparação com experiências laboratoriais, as suas descobertas sugerem um mecanismo comum de formação e evolução para estes tipos de asteroides.

Em conjunto, os resultados fornecem uma visão abrangente do sistema Didymos imediatamente antes da colisão da missão DART com Dimorphos.

Os resultados lançam as bases para a próxima missão Hera da Agência Espacial Europeia, que deverá fornecer dados de maior resolução e uma análise mais abrangente do sistema e das consequências da colisão do DART.