Nova espécie de peixe fóssil reforça provas da evolução da Terra

A descoberta de um peixe celacanto do Devoniano primitivo, excecionalmente bem preservado, na remota Austrália Ocidental, foi conduzida pela Universidade de Flinders e associada a um período de grande atividade tectónica, ou movimento da crosta terrestre, segundo o novo estudo publicado na revista Nature Communications.

Especialistas australianos, canadianos e europeus afirmam que o novo fóssil da Formação Gogo, na Austrália Ocidental, denominado Ngamugawi wirngarri, também ajuda a preencher um importante período de transição na história do celacanto, entre as formas mais primitivas e outras mais “anatomicamente modernas”.

“Estamos entusiasmados por trabalhar com as pessoas da comunidade Mimbi para dar a este novo e belo peixe o primeiro nome retirado da língua Gooniyandi”, afirma a primeira autora, Alice Clement, bióloga evolutiva e paleontóloga da Universidade Flinders.

“As nossas análises revelaram que a atividade das placas tectónicas teve uma profunda influência nas taxas de evolução dos celacantos. Nomeadamente, era mais provável que novas espécies de celacantos evoluíssem durante os períodos de maior atividade tectónica, à medida que novos habitats eram divididos e criados”, acrescenta.

O estudo confirma que a Formação Gogo, do Devónico Superior, é um dos conjuntos mais ricos e bem preservados de peixes e invertebrados fósseis da Terra.

O Professor de Paleontologia da Universidade de Flinders, John Long, afirma que o fóssil, datado do período Devoniano (359-419 milhões de anos atrás), “fornece-nos uma grande visão sobre a anatomia inicial desta linhagem que acabou por dar origem aos seres humanos”.

“Durante mais de 35 anos, encontrámos vários fósseis de peixes em 3D perfeitamente preservados em locais de Gogo, que permitiram muitas descobertas significativas, incluindo tecidos moles mineralizados e as origens da reprodução sexual complexa em vertebrados”, explica o Professor Long.

“O nosso estudo desta nova espécie levou-nos a analisar a história evolutiva de todos os celacantos conhecidos”, sublinha.

Muitas partes da anatomia humana tiveram origem no Paleozoico Inicial (540-350 milhões de anos atrás). Foi nesta altura que apareceram nos primeiros peixes mandíbulas, dentes, apêndices emparelhados, caixas cerebrais ossificadas, órgãos genitais intromitentes, corações com câmaras e pulmões emparelhados.

“Embora atualmente coberta por afloramentos rochosos secos, a Formação Gogo, em Gooniyandi Country, na região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental, fazia parte de um antigo recife tropical repleto de mais de 50 espécies de peixes, há cerca de 380 milhões de anos”.

“Calculámos as taxas de evolução ao longo da sua história de 410 milhões de anos. Isto revelou que a evolução do celacanto abrandou drasticamente desde o tempo dos dinossauros, mas com algumas exceções intrigantes”, revela.

Atualmente, o celacanto é um fascinante peixe de águas profundas que vive ao largo das costas da África Oriental e da Indonésia e pode atingir até 2 m de comprimento.

São peixes de barbatanas lobadas, o que significa que têm ossos robustos nas barbatanas, não muito diferentes dos ossos dos nossos braços, e são, por isso, considerados mais aparentados com os peixes pulmonados e os tetrápodes (os animais com ossos nas costas, com braços e pernas, como as rãs, as emas e os ratos) do que com a maioria dos outros peixes.

Descobertas mais de 175 espécies de celacantos nos últimos 410 milhões de anos

Nos últimos 410 milhões de anos, foram descobertas mais de 175 espécies de celacantos em todo o mundo. Durante a Era Mesozóica, a era dos dinossauros, os celacantos diversificaram-se significativamente, com algumas espécies a desenvolverem formas corporais invulgares.

No entanto, no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos, desapareceram misteriosamente do registo fóssil.

A extinção do final do Cretáceo, desencadeada pelo impacto de um asteroide maciço, eliminou cerca de 75% de toda a vida na Terra, incluindo todos os dinossauros não aviários (semelhantes a aves). Assim, presumiu-se que os peixes celacantos tinham sido arrastados como vítimas do mesmo evento de extinção em massa.

Mas, em 1938, pescadores ao largo da África do Sul retiraram das profundezas do oceano um grande peixe de aspeto misterioso, com o peixe “lazarus” a ganhar um estatuto de culto no mundo da evolução biológica.

Outro coautor sénior, o paleontólogo de vertebrados Professor Richard Cloutier, da Universidade do Quebeque em Rimouski (UQAR), diz que o novo estudo da Nature Communications desafia a ideia de que os celacantos sobreviventes são os mais antigos “fósseis vivos”.

“Aparecem pela primeira vez no registo geológico há mais de 410 milhões de anos, com fósseis fragmentários conhecidos de locais como a China e a Austrália. No entanto, a maioria das primeiras formas continua a ser pouco conhecida, fazendo do Ngamugawi wirngarri o mais conhecido celacanto do Devónico”, explica.

“À medida que lentamente vamos preenchendo as lacunas, podemos começar a compreender como é que as espécies vivas de Latimeria, que normalmente são consideradas “fósseis vivos”, continuam a evoluir e podem não merecer um título tão enigmático”, afirma o Cloutier, antigo professor visitante honorário da Universidade de Flinders.