Porque é que a corrida da ema parece tão estranha?

Caraterísticas musculoesqueléticas únicas explicam porque é que as emas e outras aves têm de recorrer a um estilo de corrida em que um pé está sempre a tocar no chão, segundo uma nova investigação.

Para a maioria dos outros animais bípedes, este estilo de “corrida no chão” consome mais energia, apresentando um paradoxo de longa data no caso das aves.

Utilizando como modelo a ema, que não voa, as simulações anatómicas mostraram que os músculos das pernas das aves são melhores para se agacharem, o que as impede de endireitarem completamente as pernas, como acontece com a maioria dos outros animais bípedes.

Quando os humanos correm, por exemplo, há um momento em cada passada em que nenhum dos pés toca no chão. As aves, no entanto, têm sempre um pé no chão quando correm.

Para resolver este aparente paradoxo, Pasha van Bijlert e colegas perguntaram: haverá algo biomecanicamente específico das aves que faça com que a corrida no solo seja a melhor opção? Fizeram simulações pormenorizadas da marcha da ema, examinando o gasto de energia e os movimentos musculares.

Ao fazê-lo, puderam estudar a dinâmica da elasticidade dos tendões e a postura independente uma da outra durante a corrida no solo – algo que não pode ser estudado em aves vivas.

Descobriram que o plano corporal da ema impossibilita que as aves endireitem totalmente as pernas. Em vez disso, os músculos da ema funcionam melhor em posições agachadas, o que predispõe as aves para a corrida no solo. As emas e todas as aves ainda partilham certas morfologias com os seus antepassados, os dinossauros terópodes não aviários.

Assim, van Biljert et al. sugerem que estes dinossauros podem ter sido corredores de chão antes da evolução das aves. “As pegadas fósseis de dinossauros demonstram uma distribuição suave do comprimento das passadas, o que fornece uma linha independente de evidência para a corrida no solo dos terópodes não-aviários”, observam.