Padrões de vento são fundamentais para causar o branqueamento dos corais na Grande Barreira de Coral

A luta urgente para proteger a icónica Grande Barreira de Coral da Austrália de eventos desastrosos de branqueamento maciço de corais recebeu um impulso significativo, com uma nova investigação da Universidade de Monash a identificar os padrões de vento como uma causa fundamental.

Até agora, a causa do aumento da temperatura do oceano que resulta no branqueamento dos corais não era clara e estava frequentemente associada ao El Niño.

Mas a análise de mais de três décadas de tempo atmosférico efetuada pela Universidade de Monash revelou o papel dos ventos alísios de leste, responsáveis pela regulação da temperatura do recife.

Foi um estudo de caso de um branqueamento em massa de 91% do recife em fevereiro de 2022, o quinto em oito anos, que proporcionou a descoberta para a investigadora principal e candidata a doutoramento em ciências atmosféricas da Monash, Lara Richards.

“A nossa investigação identificou que foi o colapso dos ventos alísios que alterou drasticamente a temperatura próxima da superfície do oceano”, disse Lara Richards.

“Durante um período de três semanas, observámos um aquecimento do oceano nesta zona de quase 2ºC a 30,5ºC, uma vez que a ausência dos ventos alísios permitiu uma diminuição da cobertura de nuvens, um aumento da radiação solar e a ausência de arrefecimento por evaporação”, acrescenta.

“Após o restabelecimento dos ventos alísios, o aquecimento terminou abruptamente e a temperatura do oceano arrefeceu 1ºC em 48 horas, uma vez que o arrefecimento evaporativo triplicou efetivamente.”

As descobertas, detalhadas num estudo revisto por pares e publicado na revista científica Scientific Reports no sábado, 14 de outubro, realçam o impacto exacerbado da meteorologia local nos recifes de coral e fornecem pistas nunca antes vistas para ajudar a combater o impacto do branqueamento dos corais no recife.

Com base nos dados da estação meteorológica automática de Davies Reef do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, situada em Davies Reef, 100 quilómetros a nordeste de Townsville, os investigadores de Monash compararam três décadas de temperatura do ar e do oceano, humidade, velocidade e direção do vento e padrão de ondas e marés.

Ao identificar a causa dos principais incidentes de aumento da temperatura do oceano que provocam o branqueamento dos corais, a investigação também ajuda a dissipar os mitos em torno das ligações ao El Niño.

“As pessoas tendem a associar o branqueamento de corais na Grande Barreira de Coral ao El Niño, o que agora conseguimos demonstrar ser uma informação incorreta”, afirma Richards.

“É por isso que estávamos a olhar para 2022 em particular, porque foi o primeiro branqueamento no recife durante uma fase La Niña”, adianta.

“Assim, pudemos mostrar que, como o branqueamento pode ocorrer tanto durante o El Niño quanto durante o La Niña, foi a mudança nas condições meteorológicas que causou o branqueamento.”

Os eventos de branqueamento em massa dos corais são catastróficos para a biodiversidade da Grande Barreira de Coral, classificada como Património Mundial da UNESCO, matando os corais e ameaçando os peixes e outros organismos através da perda de habitat.

Sendo um destino turístico fundamental, a perda do recife colocaria também em risco cerca de 64 000 postos de trabalho e 56 milhões de dólares de receitas.

“O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre as Alterações Climáticas identificou a perda de recifes de coral como um risco fundamental para a Austrália, pelo que a sua compreensão é fundamental para podermos prever e reagir”, afirma Richards.

“Agora que compreendemos as condições que podem conduzir a fenómenos de branqueamento, poderemos prever onde e quando ocorrerão e adotar medidas para responder e atenuar os seus impactos”, conclui.