O degelo do Ártico está a expor os ursos polares a mais doenças
À medida que o Ártico aquece, os ursos polares enfrentam agora um maior risco de contrair vários agentes patogénicos do que os ursos de há três décadas. Karyn Rode e Caroline Van Hemert, do U.S. Geological Survey, relatam estas descobertas num novo estudo publicado na revista de acesso livre PLOS ONE.
As alterações ambientais associadas ao aquecimento global estão a criar novas oportunidades para vírus, bactérias e parasitas infetarem a vida selvagem do Ártico. Os ursos polares, um predador de topo com uma grande área de distribuição, podem ser afetados por alterações na transmissão de agentes patogénicos.
No novo estudo, os investigadores examinaram amostras de sangue de ursos polares do Mar de Chukchi em 1987-1994 e três décadas mais tarde, 2008-2017, procurando anticorpos para seis agentes patogénicos.
Cinco destes agentes patogénicos tornaram-se mais comuns nas amostras posteriores: os parasitas que causam a toxoplasmose e a neosporose, as bactérias que causam a febre do coelho e a brucelose e o vírus da esgana canina. Os aumentos na prevalência destes agentes patogénicos representam algumas das mais rápidas alterações na exposição alguma vez registadas entre os ursos polares.
Os investigadores também analisaram os factores que aumentavam o risco de exposição dos ursos a estes agentes patogénicos e descobriram que a exposição variava em função da dieta e era mais elevada nas fêmeas do que nos machos, potencialmente como resultado de as fêmeas grávidas se refugiarem em terra para criar as crias.
No Ártico, onde o aquecimento está a ocorrer a um ritmo quase quatro vezes superior ao global e os ursos polares estão a perder rapidamente o seu habitat de gelo marinho, as doenças infeciosas representam uma preocupação crescente tanto para os gestores da vida selvagem como para as comunidades humanas.
As pessoas que vivem no Ártico caçam por vezes ursos polares para se alimentarem, e muitos dos agentes patogénicos cuja presença foi detetada neste estudo podem também ser transmitidos aos seres humanos.
Os investigadores concluem que, uma vez que os ursos polares enfrentam múltiplos fatores de stress relacionados com as alterações climáticas e são um alimento de subsistência, é necessário continuar a trabalhar no sentido de detetar sinais de doença nestas populações.
Os autores acrescentam: “Para alguns agentes patogénicos, o número de ursos polares que apresentaram resultados positivos nos testes de anticorpos séricos, um indicador de exposição a agentes patogénicos, mais do que duplicou e situou-se entre os níveis mais elevados identificados numa população. Estes resultados sugerem que as vias de transmissão de agentes patogénicos mudaram neste ecossistema ártico”.