Estudo revela perspetivas sombrias para coalas na região central de Queensland sem intervenção

A população de coalas da região central de Queensland, ameaçada de extinção, está a enfrentar um futuro terrível se nada for feito para evitar que o número de animais seja morto por veículos.

É o que afirmam os investigadores de coalas da CQUniversity e da Griffith University, que divulgaram os resultados de dois estudos distintos centrados num troço da Peak Downs Highway, entre Mackay e Nebo, em Queensland.

O investigador principal, Rolf Schlagloth, da CQUniversity, afirma que a Koala Research-CQ e os seus colaboradores analisaram os dados relativos à morte de coalas na estrada durante quase uma década e os resultados não são bons.

Ao longo desta seção de 51 km da rodovia, 145 coalas foram atingidos por veículos em 2023 (até 25 de novembro), com 83 por cento dos coalas morrendo como resultado. De resto, estes coalas estavam de boa saúde.

Em comparação, 365 coalas em toda a região sudeste de Queensland são enviados para tratamento devido à colisão de veículos a cada ano.

“Há um número terrível de coalas que são atropelados e mortos por veículos todos os anos neste trecho relativamente curto da estrada, sem nenhuma redução à vista”, diz Schlagloth.

“Descobrimos que, devido à quantidade e à distribuição quase uniforme de habitat de boa qualidade, os coalas são infelizmente mortos em praticamente qualquer lugar ao longo desta rodovia”.

“A visibilidade do condutor também é um fator que contribui para isso. Sabemos que quanto melhor ou maior for a visibilidade de um condutor, menor é a probabilidade de ocorrer uma colisão entre um veículo e um coala”, acrescenta.

Separar os coalas dos veículos é difícil na autoestrada existente, mas os investigadores acreditam que, no futuro, evitar o habitat de alta qualidade dos coalas para as infraestruturas da autoestrada, para além de construir ou reequipar infraestruturas de proteção ou de desvio – o que já foi iniciado pela autoridade de gestão em vários locais – poderia ajudar a reduzir os atropelamentos.

No entanto, as tentativas iniciais de separar o tráfego e a vida selvagem através de pontes adaptadas ainda não trouxeram boas notícias para os investigadores – e para a população de coalas.

“Monitorizámos três pontes que foram adaptadas com pequenas secções de vedação de exclusão/desvio da vida selvagem para encorajar os coalas (e outros animais selvagens) a passarem por baixo da estrada em vez de correrem o risco de atravessar a estrada propriamente dita”, diz Schlagloth.

“Embora tenha sido relatado o uso raro de outras estruturas semelhantes por coalas, infelizmente, apesar de monitorar essas passagens subterrâneas, não encontramos nenhuma evidência de coalas que as tenham usado para chegar ao outro lado da estrada, enquanto temos evidências de coalas que cruzaram a rodovia com sucesso e sem sucesso perto dessas passagens subterrâneas”, explica.

Os investigadores afirmam que existem provas de que as vedações de exclusão de animais selvagens podem estar a ajudar a manter os coalas afastados de determinados troços da estrada (três locais de estudo), mas não facilitam a travessia dos coalas por baixo da autoestrada.

“Talvez os coalas utilizem as passagens inferiores ao longo do tempo, ou talvez uma vedação maior e mais comprida seja benéfica – é fundamental continuar a investigação neste domínio”, alertam.

“Melhorar a atenção dos condutores e a sua sensibilização para a possibilidade de os coalas estarem na estrada também poderia contribuir muito para reduzir as mortes”.

“Esta não é, definitivamente, uma situação sustentável para esta espécie em vias de extinção.”

Flavia Santamaria, coautora destes estudos, sublinha: “A população de coalas de Queensland Central também está ameaçada por doenças como a clamídia e o retrovírus, e as oportunidades de tratamento especializado para coalas feridos ou doentes não estão prontamente disponíveis na região, o que torna ainda mais importante reduzir o número de colisões de coalas com veículos”.

O investigador da Universidade Griffith, Douglas Kerlin, acredita que os governos precisam de intervir para proteger esta população de coalas.

“Infelizmente, estes coalas não estão a receber proteção suficiente do Governo. Em Queensland, os coalas estão listados como ‘em perigo’ ao abrigo da Lei de Conservação da Natureza, mas as políticas promulgadas pelo Governo do Estado estão atualmente centradas nas populações do Sudeste de Queensland, enquanto os coalas em locais como o Centro de Queensland são largamente ignorados.

“Da mesma forma, grande parte do tráfego ao longo desta autoestrada abastece as atividades mineiras na Bacia de Bowen, mas o processo de aprovação da Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade do Governo Federal tem-se concentrado apenas nos impactos diretos da indústria sobre os coalas, e tem ignorado em grande medida os impactos indiretos mais amplos, tais como o aumento do volume de tráfego nos corredores de infraestruturas de transporte”.

Schlagloth também elogiou os esforços incansáveis da antiga cientista cidadã, agora aluna de honra da CQUniversity, Charley Geddes, que dedicou o seu tempo a monitorizar o troço de estrada a todas as horas do dia ou da noite para apanhar coalas mortos.

“A nossa compreensão desta população de coalas deve-se à sua dedicação… dado o nível de desgaste populacional causado pela estrada, esta poderia ser uma população de coalas de importância nacional, sobre a qual saberíamos muito pouco se não fosse pelo seu trabalho”.

Os últimos estudos foram financiados pelo Departamento de Transportes e Estradas Principais e os investigadores acreditam que é necessário afetar mais fundos à conservação desta população de coalas.