Como é que os corais bebés sobrevivem a altas temperaturas?
As larvas de coral reduzem o seu metabolismo e aumentam a absorção de azoto para resistir ao branqueamento a altas temperaturas, de acordo com um estudo publicado na revista de acesso livre PLOS Biology por Ariana S. Huffmyer da Universidade de Washington, EUA, e colegas.
As temperaturas elevadas dos oceanos provocam o branqueamento dos corais, que resulta da rutura da relação entre os corais e as suas algas simbióticas, uma preocupação crescente à medida que as temperaturas globais aumentam.
No entanto, relativamente pouca investigação examinou os efeitos das temperaturas elevadas durante as primeiras fases de vida dos corais.
Neste estudo, Huffmyer e colegas expuseram larvas de coral a temperaturas elevadas no Instituto de Biologia Marinha do Havai.
Durante três dias, durante a sua primeira semana de desenvolvimento, as larvas e os seus simbiontes de algas foram tratados a temperaturas 2,5 graus Celsius acima da temperatura ambiente, semelhantes às alterações esperadas na água do mar devido às alterações climáticas.
As larvas de coral não mostraram sinais de branqueamento na água aquecida e foram capazes de manter as taxas de fotossíntese das algas e o fornecimento de nutrição à base de carbono das algas para o hospedeiro.
No entanto, houve uma redução de 19% no metabolismo do coral, bem como um aumento da absorção e armazenamento de nitrogénio pelo coral, ambas estratégias aparentes que melhoram a sobrevivência do coral.
A redução do metabolismo permite ao coral conservar energia e recursos, o que também se verifica nos corais adultos durante o branqueamento.
A mudança no ciclo do azoto parece ser uma adaptação do coral para limitar a quantidade de azoto disponível para as algas, evitando assim o crescimento excessivo de algas e a desestabilização da relação coral-algas.
Ainda não é claro até que ponto estas estratégias são eficazes a temperaturas mais elevadas e durante períodos mais longos. Uma investigação mais aprofundada sobre os pormenores e as limitações da reação dos corais a temperaturas elevadas proporcionará conhecimentos cruciais para prever a resposta dos corais e proteger os recifes de coral à medida que as temperaturas globais continuam a aumentar.
Os autores acrescentam: “Esta investigação revela que as larvas de coral têm de investir na sua parceria nutricional com as algas para resistir ao stress, oferecendo conhecimentos fundamentais sobre estratégias para evitar o branqueamento nas primeiras fases de vida dos corais.”