Novo biocontrolo genético oferece esperança contra os mosquitos transmissores de doenças e pragas agrícolas

Um novo método revolucionário de controlo biológico de pragas poderá reduzir significativamente a ameaça de insetos como os mosquitos transmissores de doenças, oferecendo resultados mais rápidos e mais eficazes do que os métodos atuais.

Descrita na revista Nature Communications, a técnica desenvolvida por investigadores da Applied BioSciences e do ARC Centro de Excelência em Biologia Sintética da Universidade Macquarie é uma nova abordagem designada por Toxic Male Technique (TMT).

Funciona através da engenharia genética de insetos machos que produzem proteínas de veneno específicas de insetos no seu sémen. Quando estes acasalam com as fêmeas, as proteínas são transferidas, reduzindo significativamente o tempo de vida destas últimas e a sua capacidade de propagar doenças.

As pragas de insetos representam uma ameaça crescente para a saúde e a agricultura a nível mundial, causando centenas de milhares de mortes, milhões de infeções e custando milhares de milhões em cuidados de saúde e danos nas culturas anualmente.

Em mosquitos como o Aedes aegypti e o Anopheles gambiae, apenas as fêmeas picam e transmitem doenças como a malária, a dengue e a febre amarela.

Os pesticidas estão a perder eficácia devido à resistência e têm causado danos a espécies e ecossistemas não visados. O biocontrolo genético surgiu como uma alternativa promissora.

As técnicas atuais, como a Técnica dos Insetos Estéreis (SIT) ou os insetos portadores de genes letais (RIDL), funcionam através da libertação de um grande número de machos esterilizados ou geneticamente modificados para acasalarem com as fêmeas selvagens.

Enquanto estas fêmeas acasaladas não produzem descendência, continuam a alimentar-se de sangue e a espalhar doenças até morrerem naturalmente – o que significa que as populações de fêmeas que picam só diminuem quando surge a geração seguinte.

Ao reduzir imediatamente a população de fêmeas que picam, o TMT oferece vantagens significativas sobre os métodos de biocontrolo genético concorrentes.

“Como aprendemos com a COVID-19, reduzir a propagação dessas doenças o mais rápido possível é importante para evitar epidemias”, diz o autor principal Sam Beach.

“Ao visar as fêmeas dos mosquitos e não os seus descendentes, o TMT é a primeira tecnologia de biocontrolo que pode funcionar tão rapidamente como os pesticidas sem prejudicar as espécies benéficas”, acrescenta.

Testes laboratoriais efetuados com moscas da fruta (Drosophila melanogaster) demonstraram que as fêmeas acasaladas com machos TMT tinham uma esperança de vida reduzida de 37 a 64% em comparação com as fêmeas acasaladas com machos não modificados.

Os modelos informáticos preveem que a aplicação do TMT ao Aedes aegypti, uma espécie de mosquito altamente agressiva e principal responsável pela transmissão do Dengue, poderia reduzir as taxas de alimentação sanguínea – um fator-chave na transmissão de doenças – em 40 a 60% em comparação com os métodos estabelecidos.

Testes de segurança rigorosos

A segurança e a proteção ambiental são fundamentais para a abordagem TMT. Os venenos contêm naturalmente uma mistura de muitas proteínas, e as utilizadas na TMT são cuidadosamente selecionadas.

Os seus alvos estão presentes apenas em invertebrados, pelo que não são tóxicos para os mamíferos e não são suscetíveis de causar danos quando consumidos por insetos benéficos, uma vez que a sua toxicidade oral é muito baixa.

O estudo atual foi realizado no laboratório do Professor Associado Maciej Maselko e fornece a prova de conceito desta abordagem inovadora para a supressão das populações de espécies de pragas.

“Ainda temos de a aplicar em mosquitos e efetuar testes de segurança rigorosos para garantir que não existem riscos para os seres humanos ou outras espécies não visadas”, alerta Maciej Maselko.

“Esta solução inovadora poderá transformar a forma como gerimos as pragas, dando esperança a comunidades mais saudáveis e a um futuro mais sustentável”, conclui Beach.