Proibição de sacos de plástico gratuitos pode não ter tido o impacto esperado

A proibição de sacos de plástico em supermercados pode ter produzido efeitos contrários aos esperados, revela um estudo publicado no Journal of Marketing Research, em coautoria com o professor de marketing da UC Riverside, Hai Che, que analisou as políticas para reduzir a utilização de sacos de plástico de utilização única em mercearias e outros pontos de venda a retalho em Austin e Dallas, no Texas, políticas que foram posteriormente revogadas.

Segundo a mesma fonte, os comportamentos estimulados pelas regras relativas aos sacos de plástico continuaram a verificar-se depois de estas terem deixado de estar em vigor. E alguns impactos não foram benéficos para o ambiente.

Che e os seus coautores verificaram um aumento nas vendas de sacos de plástico depois de as lojas terem deixado de oferecer sacos de plástico gratuitos para transportar as compras de casa. Quantificaram as vendas de sacos de plástico através da análise de dados de leitores de códigos de barras sobre as compras dos consumidores.

“Esperávamos efeitos colaterais positivos, como o facto de os clientes terem uma maior consciência ambiental e consumirem menos produtos de plástico ou de papel de utilização única”, afirma Che, professor associado da Escola de Gestão da UCR. “Mas não foi isso que aconteceu nos dados. As pessoas acabaram por comprar mais plástico”, afiança.

Che acrescenta que os clientes estavam a reutilizar os sacos de supermercado gratuitos como forros para os caixotes do lixo domésticos.

No entanto, é muito provável que as regras relativas aos sacos também tenham alterado o comportamento dos consumidores de forma positiva, como, por exemplo, o facto de as pessoas adquirirem o hábito de utilizar sacos de lona ou de serapilheira reutilizáveis para as compras do dia a dia, embora os investigadores não tenham tido acesso a esses dados, disse Che.

O estudo concluiu que quanto mais tempo uma política estiver em vigor, mais os comportamentos estimulados pela política se mantêm.

A Câmara Municipal de Dallas impôs uma taxa de 5 cêntimos para os sacos de utilização única durante cinco meses em 2015, antes de revogar a taxa quando a cidade enfrentou processos judiciais dos fabricantes de sacos de plástico. Quando os sacos gratuitos voltaram a estar disponíveis, as vendas de sacos de plástico começaram por diminuir drasticamente, tendo regressado aos níveis anteriores à política ao fim de 13 meses.

A Câmara Municipal de Austin proibiu os sacos de mão de utilização única em 2013 e a política manteve-se em vigor durante cinco anos, até 2018, altura em que o Supremo Tribunal do Texas anulou essas proibições em todo o estado ao decidir um caso sobre uma proibição de sacos semelhante em Laredo.

Após a revogação, o efeito de transferência das compras de sacos de plástico diminuiu gradualmente e não regressou à linha de base anterior à política após 18 meses, que era o fim do período de análise dos investigadores. De facto, o efeito de transferência manteve-se 38,6% acima da linha de base, mesmo no final da análise

Para avaliar o impacto ambiental líquido, a equipa de investigação realizou uma “análise de equilíbrio” para determinar se a política relativa aos sacos de plástico, apesar dos efeitos secundários negativos, acabou por reduzir os resíduos de plástico. Calculou quantos sacos de supermercado de utilização única a menos os consumidores teriam de utilizar para compensar os sacos de lixo adicionais comprados devido à política.

Em Dallas, os consumidores teriam de utilizar menos um saco de supermercado em cada sete viagens, enquanto em Austin seria necessário menos um saco em cada cinco viagens para atingir o equilíbrio em termos de impacto ambiental.

“Curiosamente, mesmo uma ligeira redução na utilização de sacos de compras pode compensar o aumento do consumo de plástico dos sacos do lixo”, afirma Che. “Isto sugere que estas políticas podem ainda beneficiar o ambiente em geral, mesmo quando revogadas.”

O estudo contribui para um conjunto crescente de conhecimentos sobre as consequências indesejadas das políticas ambientais e oferece perspetivas aplicáveis para além da utilização de sacos de plástico, afirma Che.

“Embora o nosso estudo se tenha centrado nos sacos de plástico, foram documentados efeitos colaterais semelhantes em políticas que visam as bebidas açucaradas, a eficiência energética e os incentivos à saúde”, sublinha Che. “Em cada caso, os comportamentos que não foram diretamente visados pela política – como a compra de mais snacks açucarados quando o refrigerante é tributado – podem compensar ou mesmo prejudicar os objetivos principais da política”, conclui.