Poluição atmosférica turva a mente e torna as tarefas quotidianas mais difíceis

A capacidade das pessoas para interpretar emoções ou concentrar-se na execução de uma tarefa é reduzida pela exposição a curto prazo à poluição atmosférica por partículas (PM), o que pode tornar as atividades quotidianas, como a ida semanal ao supermercado, mais difíceis, revela um novo estudo.

Os cientistas descobriram que mesmo uma breve exposição a elevadas concentrações de PM pode prejudicar a capacidade de uma pessoa se concentrar em tarefas, evitar distrações e comportar-se de uma forma socialmente aceitável.

Os investigadores expuseram os participantes do estudo a níveis elevados de poluição atmosférica – utilizando o fumo das velas – ou a ar puro, testando as capacidades cognitivas antes e quatro horas após a exposição. Os testes mediram a memória de trabalho, a atenção seletiva, o reconhecimento de emoções, a velocidade psicomotora e a atenção sustentada.

Ao publicarem hoje as suas conclusões na revista Nature Communications, os investigadores das Universidades de Birmingham e Manchester revelam que a atenção seletiva e o reconhecimento das emoções foram negativamente afetados pela poluição atmosférica, independentemente de os indivíduos respirarem normalmente ou apenas pela boca.

Os peritos sugerem que a inflamação causada pela poluição pode ser responsável por estes défices, referindo que, embora a atenção seletiva e o reconhecimento das emoções tenham sido afetados, a memória de trabalho não o foi. Isto indica que algumas funções cerebrais são mais resistentes à exposição à poluição a curto prazo.

O coautor, Thomas Faherty, da Universidade de Birmingham, sublinha que este estudo “fornece provas convincentes de que mesmo a exposição a curto prazo a partículas pode ter efeitos negativos imediatos nas funções cerebrais essenciais para as atividades diárias, como fazer as compras semanais no supermercado”.

O coautor, Professor Francis Pope, da Universidade de Birmingham, explica que a má qualidade do ar “prejudica o desenvolvimento intelectual e a produtividade dos trabalhadores, com implicações sociais e económicas significativas num mundo de alta tecnologia que depende da excelência cognitiva”.

“A redução da produtividade tem impacto no crescimento económico, o que realça ainda mais a necessidade urgente de regulamentos mais rigorosos sobre a qualidade do ar e de medidas de saúde pública para combater os efeitos nocivos da poluição na saúde do cérebro, especialmente em zonas urbanas altamente poluídas”, acrescenta.

O funcionamento cognitivo engloba um conjunto diversificado de processos mentais cruciais para as tarefas quotidianas. A atenção seletiva, por exemplo, ajuda na tomada de decisões e no comportamento orientado para um objetivo, como dar prioridade aos itens da sua lista de compras no supermercado, ignorando outros produtos e resistindo a compras por impulso.

A memória de trabalho funciona como um espaço de trabalho temporário para guardar e manipular informações, vital para tarefas que exijam processamento e armazenamento simultâneos, essencial para tarefas que exijam multitarefas, como planear um horário ou fazer malabarismos com várias conversas.

A cognição socio-emocional, que envolve a deteção e interpretação de emoções em si próprio e nos outros, ajuda a orientar o comportamento socialmente aceitável. Embora se trate de competências cognitivas distintas, trabalham em conjunto para permitir a realização de tarefas com êxito, tanto no trabalho como noutros aspetos da vida.

Mais investigação sobre os impactos a longo prazo

Globalmente, o estudo salienta a necessidade de mais investigação para compreender as vias através das quais a poluição atmosférica afeta as funções cognitivas e para explorar os impactos a longo prazo, especialmente em populações vulneráveis como as crianças e os idosos.

O coautor, Professor Gordon McFiggans, da Universidade de Manchester, sublinha que este estudo “mostra a importância de compreender os impactos da poluição atmosférica na função cognitiva e a necessidade de estudar as influências das diferentes fontes de poluição na saúde do cérebro dos membros mais velhos e vulneráveis da sociedade”.

O estudo é o primeiro a manipular experimentalmente as vias de inalação da poluição atmosférica por PM, fornecendo informações valiosas sobre a forma como as diferentes vias afetam as funções cognitivas. Os investigadores sublinham a necessidade de mais investigação sobre os impactos a longo prazo e as potenciais medidas de proteção.

A nível mundial, a poluição atmosférica é o principal fator de risco ambiental para a saúde humana, aumentando a mortalidade prematura. Os impactos prejudiciais da má qualidade do ar nos sistemas cardiovascular e respiratório são amplamente reconhecidos, com ligações a doenças neurodegenerativas como a esclerose múltipla, a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson.

As PM2,5 são o poluente atmosférico mais responsável pelos efeitos na saúde humana, com cerca de 4,2 milhões de mortes atribuídas apenas a este tamanho de partícula em 2015. A Organização Mundial de Saúde (OMS) recomenda que os limites anuais e de 24 horas sejam inferiores a 15 μg m-3 e 5 μg m-3, respetivamente.