Drone capta narvais a usar as suas presas para explorar, procurar alimentos e brincar

O narval (Monodon monoceros), uma baleia icónica das águas remotas do Ártico, é amplamente conhecido pela sua presa longa e espiralada, que é na realidade um dente alongado. A presa, que se encontra predominantemente nos machos e pode crescer até 3 metros de comprimento, é uma das caraterísticas mais fascinantes da natureza e a inspiração para mitos como o do unicórnio. Acredita-se que desempenha um papel na competição por parceiros, incluindo exibições de acasalamento. A presa pode ter outros usos e a sua função ainda é debatida, principalmente porque poucas pessoas observaram como estes animais esquivos usam as suas presas na natureza.

A limitação das observações no terreno também significa que pouco se sabe sobre muitos outros aspetos do comportamento desta baleia do Ártico altamente gregária, incluindo os comportamentos sociais e reprodutivos, a forma como se adaptam às alterações das condições ambientais, ou se os narvais se envolvem em comportamentos que não estão diretamente ligados à aptidão física, como brincar.

Utilizando drones, os investigadores do Harbor Branch Oceanographic Institute da Florida Atlantic University e do Departamento de Pescas e Oceanos do Canadá, em parceria com as comunidades inuítes de Nunavut, no Alto Ártico canadiano, apresentam as primeiras provas de que os narvais utilizam as suas presas na natureza para investigar, manipular e influenciar o comportamento do peixe da espécie Salvelinus alpinus, incluindo a aplicação de força suficiente com as presas para atordoar e possivelmente matar o peixe. Os investigadores capturaram 17 comportamentos distintos, que permitiram compreender a dinâmica entre o narval, a sua presa e os concorrentes aviários.

Os resultados do estudo, publicados na revista Frontiers in Marine Science, também revelam a primeira evidência de provável jogo, especificamente jogo exploratório-objeto, em narvais, bem como outras fascinantes perceções do comportamento dos narvais num Ártico em mudança. Aspetos das ações dos narvais, por exemplo, podem também ter incluído aprendizagem social, e possivelmente instrução social e diferenças de personalidade entre narvais individuais. Estas novas descobertas enriquecem ainda mais a nossa compreensão do comportamento complexo dos narvais.

Os resultados também fornecem os primeiros relatos de interações entre narvais, peixes e aves, incluindo tentativas de cleptoparasitismo, uma situação de “ladrão de comida”, entre narvais e gaivotas da espécie Larus hyperboreus.

“Os narvais são conhecidos pelo seu comportamento em que dois ou mais deles levantam simultaneamente as presas quase verticalmente para fora da água, cruzando-as no que pode ser um comportamento ritualístico para avaliar as qualidades de um potencial oponente ou para mostrar essas qualidades a potenciais companheiros”, explica Greg O’Corry-Crowe, Ph.D., autor sénior, professor de investigação na FAU Harbor Branch e explorador da National Geographic. “Mas agora sabemos que as presas dos narvais têm outras utilizações, algumas bastante inesperadas, incluindo a procura de alimentos, a exploração e a brincadeira”, acrescenta.

Alterações ambientais podem introduzir novos encontros entre espécies

Os narvais exibiam uma destreza notável, precisão e velocidade de movimento da presa, e faziam regularmente ajustes para seguir o alvo em movimento. A presa, especialmente a ponta da presa, foi usada para interrogar e manipular o alvo através de breves contactos, que normalmente provocavam uma resposta do peixe.

“Há mais de uma década que estudo os narvais e sempre fiquei maravilhado com as suas presas”, afirma Cortney Watt, Ph.D., coautor e cientista investigador e chefe de equipa da Fisheries and Oceans, Canadá. “Observá-los a utilizar as presas para procurar alimentos e brincar é extraordinário. Este estudo único, em que montámos um campo remoto e passámos algum tempo a filmar os narvais com drones, está a produzir muitos conhecimentos interessantes e a proporcionar uma visão panorâmica do seu comportamento que nunca tínhamos visto antes.”

Esta investigação destaca a forma como as alterações ambientais podem introduzir novos encontros entre espécies, desafiando as espécies do Ártico a adaptarem-se.

“As nossas observações fornecem provas claras de que os narvais perseguem peixes e utilizam as suas presas para interagir diretamente com os peixes e influenciar o seu comportamento”, afirma O’Corry-Crowe. “Algumas das interações que vimos pareciam ser de natureza competitiva, com uma baleia a bloquear ou a tentar bloquear o acesso de outra baleia ao mesmo peixe-alvo, enquanto outras podem ter sido mais subtis, possivelmente comunicativas e até afiliativas. Nenhuma parecia ser abertamente agressiva”, aponta.

Os comportamentos sociais entre as baleias – como aprender umas com as outras – também sugerem que os processos sociais podem acelerar a adaptação comportamental em resposta às mudanças no Ártico.

“Para compreender a forma como os narvais estão a ser afetados e a adaptar-se às alterações do Ártico, os estudos de campo que utilizam ferramentas inovadoras e não invasivas como os drones são essenciais para os observar no seu ambiente natural sem os perturbar”, sublinha O’Corry-Crowe.

“Os drones proporcionam uma visão única e em tempo real do seu comportamento, ajudando os cientistas a recolher dados cruciais sobre a forma como os narvais estão a reagir às mudanças nos padrões do gelo, à disponibilidade de presas e a outras alterações ambientais. Estes estudos são fundamentais para compreender o impacto do aquecimento global nestes animais esquivos”, conclui.