Uma pequena lesma marinha pode ser a chave para uma restauração costeira mais eficaz
À medida que as alterações climáticas se aceleram, torna-se cada vez mais crucial encontrar soluções eficazes que produzam um impacto de grandes dimensões. Agora, uma nova pesquisa da Chapman University mostra que um minúsculo molusco marinho nativo da costa oeste dos EUA pode ser a chave para uma restauração costeira mais eficaz.
O estudo, “Variation in thermal tolerance plasticity and the costs of heat exposure in the estuarine sea hare, Phyllaplysia taylori”, publicado na revista Ecosphere, revela que esta pequena lesma marinha é notavelmente tolerante ao calor e geneticamente diversa em toda a sua vasta gama – caraterísticas fundamentais que a tornam um parceiro ideal para a recuperação costeira resistente ao clima.
Dado que o desenvolvimento costeiro e as atividades industriais continuam a degradar as pradarias de ervas marinhas em todo o mundo, as descobertas surgem num momento crítico. Apesar da sua pequena pegada, os ecossistemas de ervas marinhas proporcionam benefícios ambientais de grandes dimensões – servindo como viveiros essenciais para espécies de peixes comerciais, armazenando quantidades significativas de carbono costeiro, protegendo as linhas costeiras das ondas e ajudando a amortecer a acidificação dos oceanos.
As lebres-marinhas atuam como aspiradores naturais nestes ecossistemas vitais, consumindo as algas problemáticas (epífitas) que crescem nas lâminas das ervas marinhas. Este serviço de limpeza está a tornar-se cada vez mais importante à medida que o aquecimento das águas acelera o crescimento de algas, que podem sufocar as ervas marinhas e inibir a fotossíntese.
Os investigadores tinham como objetivo compreender como é que as lebres-do-mar se iriam comportar no futuro aquecimento das águas e se existe resiliência genética para sobreviver a condições futuras. Encontraram dois grandes resultados surpreendentes e encorajadores.
Em primeiro lugar, documentaram uma extraordinária variação de 11°C na tolerância ao calor entre lebres-marinhas individuais – a maior variação alguma vez registada numa única espécie em vários grupos de animais.
Em segundo lugar, as lebres-marinhas do Estado de Washington até Morro Bay, na Califórnia, fazem parte de uma população genética única e bem misturada, desafiando as expectativas sobre a sua capacidade limitada de dispersão. Apesar de não terem uma fase larvar em que possam andar à deriva nas correntes oceânicas, estas criaturas mantêm a conetividade genética em toda a sua área de distribuição, proporcionando uma proteção adicional contra as alterações ambientais.
As implicações para a restauração das ervas marinhas são significativas. O estudo sugere que as lebres marinhas de ervas marinhas podem ser parceiros valiosos em projectos de recuperação, ajudando a manter a saúde de todos os ecossistemas em torno de bancos de ervas marinhas recentemente plantados.
“Esta espécie não está sujeita a grandes pressões evolutivas devido ao aumento das temperaturas, o que significa que está bem posicionada para apoiar os esforços de recuperação das ervas marinhas nas próximas décadas”, afirma Richelle Tanner, principal autora do estudo e professora assistente de Ciências e Políticas Ambientais na Universidade de Chapman.
“Contra todas as probabilidades evolutivas, esta minúscula lesma está a prestar um serviço ecossistémico de grandes dimensões e continuará a fazê-lo com as alterações climáticas em curso. Agora cabe-nos a nós pô-la a trabalhar nos esforços de recuperação”, acrescenta.
Os resultados sublinham a necessidade de uma nova abordagem à recuperação das ervas marinhas que integre os principais parceiros do ecossistema, em vez de se limitar a plantar apenas ervas marinhas.