Arqueólogos e académicos indígenas apelam aos museus para que cuidem melhor dos restos de animais

Há dois anos, Chance Ward começou a abrir caixas de restos de cavalos que tinham sido enviados para o Museu de História Natural da Universidade do Colorado, vindos de outras instituições de todo o país. O que viu fez-lhe afundar o coração.

Na altura, Ward era um estudante de mestrado em Estudos de Museus e de Campo na CU Boulder. O investigador, que tinha crescido a montar cavalos, estava a participar num estudo em grande escala que explorava a história destes animais icónicos no Oeste americano. Mas quando olhou para o interior das embalagens, encontrou por vezes ossos em desordem – os restos de cavalos estavam em sacos e caixas com pouco cuidado ou amortecimento e tinham batido uns nos outros durante o transporte, causando por vezes danos.

Ward é membro da Tribo Sioux do Rio Cheyenne, no Dakota do Sul, e das bandas Mnicoujou e Hunkpapa da Nação Lakota. As tradições Lakota, como as de muitos outros grupos de nativos americanos do Oeste, colocam os animais no centro da sua espiritualidade e vêem-nos como parentes.

“Cuidamos dos cavalos. Não só os alimentamos e damos água, como também nos relacionamos com eles a um nível pessoal e espiritual”, diz Ward. “Mesmo quando eles morrem, continuamos a respeitá-los e a honrá-los como parentes não-humanos. Não os atiramos para sacos de plástico ou caixas”.

Atualmente, lidera uma equipa de arqueólogos e académicos indígenas que incita os museus de todo o país a adotarem uma abordagem mais respeitosa no tratamento dos restos mortais dos animais. É um exemplo daquilo a que os investigadores chamam “humildade cultural”, uma abordagem ao contacto com diferentes culturas que enfatiza a autorreflexão, a aprendizagem ao longo da vida e o reconhecimento dos desequilíbrios de poder. A equipa afirma que os museus devem estabelecer parcerias com grupos de nativos americanos para repensar a forma como catalogam, armazenam e expõem os restos mortais.

O grupo expôs a sua abordagem num artigo publicado este mês na revista Advances in Archaeological Practice.

“Agora que os povos indígenas estão a entrar mais no campo dos museus, tem havido uma maior compreensão de coisas como a representação e o controlo sobre as nossas próprias culturas e questões que afetam as nossas culturas”, sublinha Ward. “A velha forma de fazer métodos arqueológicos está desatualizada e precisa de novas perspetivas”, adianta.

William Taylor, curador de arqueologia no museu da UC e autor sénior do estudo, concordou. Em 1990, o Congresso dos EUA aprovou a Lei de Proteção e Repatriamento de Sepulturas de Nativos Americanos (NAGPRA). Essa lei exige que as instituições que recebem financiamento federal devolvam restos mortais humanos, objetos sagrados e outros aos povos indígenas.

Mas a NAGPRA, que muitas vezes não se aplica a restos mortais de animais, não é o único princípio que deve orientar a atuação dos museus, disse Taylor, autor do livro Hoof Beats: How Horses Shaped Human History.

“Precisamos de reformular a forma como pensamos sobre os museus. Serão eles locais onde tratamos os objetos arqueológicos como coisas inanimadas? “Ou são lugares de administração viva que vêm com responsabilidades, algumas das quais incluem conectar e ouvir?”

Vida a cavalo

Ward, que atualmente desempenha as funções de Coordenador da NAGPRA no Estado do Colorado e no Gabinete do Arqueólogo Estatal, cresceu na Reserva do Rio Cheyenne, onde os cavalos eram uma parte essencial da sua vida. A família do seu pai tinha um rancho e, todas as Primaveras, Ward ajudava a reunir o gado a cavalo. Lembra-se da primeira vez que o seu pai o pôs a montar um cavalo, aos 8 anos.

“Não havia aulas de equitação. Era só ‘monta e vamos embora’”, explica Ward. “Lembro-me de dizer a mim próprio: ‘Não vou cair, aconteça o que acontecer’, porque não queria desiludir ninguém”, acrescenta.

Historicamente, o campo da arqueologia nem sempre tratou os animais com respeito. Durante muitas das primeiras escavações, os investigadores ignoravam os ossos de animais que encontravam durante o seu trabalho. Muitas vezes, retiravam esses objetos do seu contexto cultural e até os deitavam fora.

Ward quer mudar isso. Ele observou que não existe uma abordagem única para tratar os restos mortais de cavalos, bisontes e outros. Atualmente, existem mais de 570 tribos reconhecidas a nível federal nos EUA e outras reconhecidas pelos estados, todas elas com visões distintas sobre o mundo vivo.

Mas os museus podem começar por documentar minuciosamente todos os restos de animais que têm nas suas coleções. Muitas instituições, disse Ward, nem sequer sabem que tipos de ossos têm escondidos em caixas e armários em salas longe dos olhos do público.

O coautor do estudo, Jimmy Arterberry, historiador tribal da Nação Comanche em Oklahoma, vê o novo documento como um apelo urgente à ação. Reconhece que, atualmente, a maioria dos museus tem falta de financiamento e de pessoal. Mas diz que as instituições ainda podem fazer muito para mudar a forma como lidam com os restos de animais.

“Porque é que os guardam se não vão cuidar deles?” questiona Arterberry.

Manada de bisontes

Arterberry e Ward concordam que a coisa mais importante que os museus podem fazer atualmente é ouvir os grupos de nativos americanos. A NAGPRA exige que os museus obtenham o consentimento das nações indígenas americanas sobre como essas instituições armazenam, abrigam e tratam muitas coleções arqueológicas.

O museu da CU está empenhado em fortalecer as relações e honrar o conhecimento. Taylor e os seus colegas começaram com uma das coleções mais extensas do museu: No século XX, os arqueólogos do museu desenterraram milhares de ossos de bisontes de um riacho perto da pequena cidade de Kit Carson, no Colorado.

Os povos antigos tinham caçado e abatido os animais após o fim da última Idade do Gelo, há cerca de 11.000 anos. Inicialmente, os arqueólogos guardaram cerca de 200 crânios de bisontes em moldes de gesso ou serapilheira. Mas décadas mais tarde, muitos desses moldes estavam a fragmentar-se, ameaçando os restos mortais no seu interior.

Ao longo de vários meses, a equipa transferiu os crânios para moldes estáveis e abertos e colocou-os em segurança nas prateleiras de um novo espaço de armazenamento. Em fevereiro de 2024, uma delegação de anciãos Lakota deslocou-se ao campus da CU Boulder para se encontrar com os investigadores e ver a coleção de bisontes. O chefe Harold Left Heron falou e cantou uma bênção na língua Lakota enquanto estava ao lado dos restos mortais.

“Uma das sugestões deles foi manter esses animais juntos como um rebanho no museu, como eles poderiam ter sido em vida”, diz Taylor.

No futuro, acrescenta, o museu continuará a procurar oportunidades para desenvolver as perspectivas da comunidade relativamente ao tratamento de restos de animais antigos.

Ward disse que qualquer pessoa pode aprender muito estabelecendo relações interpessoais com animais como os seus favoritos, os cavalos.

“O simples facto de estar com eles, de estar ao lado deles, de os sentir física e espiritualmente é muito poderoso”, afirma. “É preciso que ambos os lados, o cavalo e o humano, se liguem um ao outro e se sintam confortáveis – mas não tão confortáveis que os dominemos”, conclui.