Perda de reservas de carbono florestal pode colocar em risco os objetivos climáticos

No passado, as florestas intactas absorviam 7,8 mil milhões de toneladas de CO₂ anualmente – cerca de um quinto de todas as emissões humanas – mas o seu armazenamento de carbono está cada vez mais em risco devido às alterações climáticas e às atividades humanas, como a desflorestação.

Um novo estudo do Instituto Potsdam para a Investigação do Impacto Climático (PIK) mostra que não ter em conta a capacidade potencialmente decrescente das florestas para absorver CO₂ poderia tornar o cumprimento dos objetivos do Acordo de Paris significativamente mais difícil, se não impossível, e muito mais dispendioso.

“Atrasar a ação leva a custos desproporcionalmente mais elevados”, explica Michael Windisch, autor principal do estudo publicado na Nature Communications e cientista convidado do PIK. “Atualmente, as nossas estratégias climáticas apostam em que as florestas não só permaneçam intactas, como até se expandam”, acrescenta.

“No entanto, com a escalada dos incêndios florestais, como na Califórnia, e a continuação da desflorestação na Amazónia, isso é um risco. As próprias alterações climáticas põem em risco as imensas reservas de carbono das florestas.”

De acordo com o estudo, o adiamento de medidas para reduzir as emissões e para proteger e monitorizar as florestas pode pôr em risco os objetivos climáticos. “Temos de agir imediatamente para salvaguardar o carbono armazenado nas florestas”, sublinha Windisch. “Caso contrário, a compensação das potenciais perdas de carbono florestal através de cortes mais acentuados nas emissões em sectores-chave como a energia, a indústria e os transportes tornar-se-á cada vez mais dispendiosa e possivelmente inatingível”, avisa.

Quão elevado pode ser o preço da inação?

O estudo analisou a forma como os objetivos climáticos podem ser atingidos apesar da reduzida capacidade das florestas para armazenar carbono. Os autores utilizaram o REMIND-MAgPIE – um sistema integrado de modelização global da utilização da terra e da água, bem como um sistema de modelização da economia da energia – juntamente com o modelo global de vegetação LPJmL para avaliar a forma como as perturbações naturais e os impactos humanos nas florestas influenciam a viabilidade da consecução dos objetivos de atenuação das alterações climáticas. A equipa de investigação comparou uma resposta política previdente com várias abordagens atrasadas e míopes.

Independentemente da taxa de perturbação avaliada, o estudo revelou quão elevado pode ser o preço da inação. Mesmo um atraso de cinco anos na resposta à perda de carbono florestal levaria a um aumento de cerca de duas vezes no rigor e no custo global das medidas para compensar esse carbono perdido, concluem os autores.

As reduções de emissões no sector da energia, por exemplo, teriam de ser consideravelmente aumentadas, apoiadas por uma quase duplicação da capacidade de emissões negativas – o que, por sua vez, exige uma expansão correspondente da utilização dos solos. Em última análise, estes esforços adicionais aumentam os custos globais e resultam em retrocessos no PIB que são aproximadamente o dobro dos da ação imediata.

O estudo salienta ainda que os modelos atuais podem ser excessivamente otimistas quanto ao armazenamento futuro de carbono florestal, porque ignoram as perturbações, sobrevalorizam a fertilização com CO₂ e subestimam a desflorestação.

Para mitigar os impactos climáticos, salvaguardar as reservas de carbono e evitar a escalada dos custos, os cientistas recomendam uma ação imediata. “As florestas não são um recurso infinito, mas necessitam de uma monitorização cuidadosa para detetar precocemente reduções nos sumidouros de carbono”, explica Florian Humpenöder, cientista do PIK e autor do estudo. Humpenöder sublinha também a necessidade de uma maior conservação das florestas e de uma descarbonização mais rápida. As florestas podem absorver menos CO2 do que o previsto, o que torna essencial a realização de projecções realistas do carbono florestal.

“Ficar abaixo dos limiares críticos de aquecimento requer mais do que apenas esperar que as florestas permaneçam intactas”, conclui Alexander Popp, diretor do laboratório de Transição do Uso da Terra do PIK e autor do estudo. “A par da proteção das florestas, é essencial promover práticas sustentáveis de utilização dos solos – não só para preservar a biodiversidade, mas também para evitar consequências económicas drásticas e para garantir o nosso futuro climático”, afirma.