Fósseis revelam 8 milhões de anos de “Arábia Verde”

Um novo estudo publicado na revista Nature revela que o moderno deserto árido entre a África e a Arábia Saudita foi, em tempos, regularmente luxuriante e verdejante, com rios e lagos, durante um período de 8 milhões de anos, permitindo a ocupação e a circulação de animais e hominídeos.

As descobertas, conduzidas por uma equipa internacional de investigadores apoiados pela Comissão do Património Saudita, Ministério da Cultura, lançam uma nova luz sobre esta encruzilhada até agora não reconhecida, mas importante para o intercâmbio biogeográfico entre a África e a Eurásia.

O deserto do Sara e do Arábia é uma das maiores barreiras biogeográficas da Terra, limitando a dispersão dos primeiros seres humanos e animais entre a África e a Eurásia.

Estudos recentes sugerem que o deserto já existia há pelo menos 11 milhões de anos.

Mas o Professor Michael Petraglia, Diretor do Centro de Investigação Australiano para a Evolução Humana da Universidade de Griffith e coautor do novo estudo, afirma que as provas fósseis do Miocénico Final (marcado por um aumento das temperaturas globais) e do Pleistocénico (que incluiu várias eras glaciares) sugeriam a presença episódica no interior do deserto do Sara e do Arábico de animais dependentes da água.

Animais como os crocodilos, os equídeos, os hipopótamos e os proboscídeos eram provavelmente sustentados por rios e lagos que estavam em grande parte ausentes da paisagem árida atual.

“Estas condições mais húmidas facilitaram provavelmente a dispersão destes mamíferos entre a África e a Eurásia, tendo a Arábia funcionado como uma encruzilhada fundamental para as trocas biogeográficas à escala continental”, afirma o Professor Petraglia.

Monika Markowska, da Universidade de Northumbria, no Reino Unido, e Hubert Vonhof, do Instituto Max Planck de Química, na Alemanha, realizaram um novo trabalho sobre espeleotemas de cavernas  que levou à constatação de que houve numerosas fases húmidas na Arábia durante os últimos 8 milhões de anos.

Markowska, que foi a principal autora do estudo, explica que pouco se sabia sobre o paleoclima da Arábia antes desta altura, observando: “Os resultados revelaram que a precipitação durante os intervalos húmidos diminuiu e se tornou mais variável ao longo do tempo, à medida que a influência da monção enfraquecia, coincidindo com o aumento da cobertura de gelo polar do Hemisfério Norte durante o Pleistoceno”.

Faisal al-Jibrin, principal arqueólogo saudita da Comissão do Património, afirma que “a Arábia tem sido tradicionalmente negligenciada nas dispersões África-Eurásia, mas estudos como o nosso revelam cada vez mais o seu lugar central nas migrações de mamíferos e hominídeos”.

O estudo “Recurrent humid phases in Arabia over the past 8 million years” (Fases húmidas recorrentes na Arábia nos últimos 8 milhões de anos) foi publicado na revista Nature.