As bagas são apenas o início do plástico biodegradável

Os investigadores da Universidade de Queensland, na Austrália, desenvolveram um plástico biodegradável para estabelecer um novo padrão de sustentabilidade para as embalagens de alimentos produzidas em massa, tais como os recipientes de fruta.

Fermentado a partir de bactérias e reforçado com fibras de madeira australianas, o novo biocomposto foi produzido pelo candidato a doutoramento Vincent Mathel e por Luigi Vandi na Escola de Engenharia Mecânica e de Minas da UQ como alternativa comercial aos plásticos à base de gasolina.

Mathel diz que o biocomposto foi testado com sucesso como um recipiente de morango que se biodegrada completamente no solo, na água doce, no oceano e no composto.

“Este é um novo material que traz todos os benefícios de sustentabilidade de um produto de origem biológica, ao mesmo tempo que tem as mesmas propriedades que as embalagens e recipientes de plástico produzidos em massa”, explica Mathel.

“Também era importante para nós criar um biocomposto que maximizasse os recursos australianos para ter o benefício ambiental adicional de não precisar de ser importado do estrangeiro”, acrescenta.

Mathel e Vandi passaram 3 anos a aperfeiçoar o seu biocompósito no Centro de Processamento e Fabrico de Materiais Avançados (AMPAM) da UQ, com o apoio de uma série de colaboradores da indústria e de uma bolsa de investigação da indústria Advance Queensland.

A equipa criou o material misturando poliésteres biodegradáveis produzidos por bactérias com fibras de madeira.

Mathel disz que a equipa escolheu a madeira  para dar corpo ao plástico porque era abundante, de baixo custo e podia melhorar o padrão de fim de vida dos produtos biodegradáveis e compostáveis.

“O que muitas pessoas não se apercebem é que os bioplásticos nem sempre são de base biológica e nem sempre são biodegradáveis – há muito ‘greenwashing’”, alerta Vandi.

“Se nos esforçarmos por alcançar a sustentabilidade total e adicionarmos ingredientes naturais à mistura, podemos afetar as qualidades físicas do bioplástico e a sua adequação à utilização quotidiana”, acrescenta.

“Conseguir o equilíbrio certo é muito importante”, avisa.

A equipa dirigiu-se então aos seus parceiros, a empresa biotecnológica Uluu, e a empresa de moldagem por injeção SDI Plastics, sediada em Brisbane, para a ajudarem a fabricar 200 caixas de morango.

Kulbir Dhanda, que trabalhava na SDI Plastics, foi parte integrante do processo.

A Associação de Produtores de Morangos de Queensland e Mandy Schultz da LuvaBerry Farm também foram recrutadas para garantir que o novo biocompósito satisfazia os requisitos do utilizador final para um produto que normalmente tem uma relação embalagem/fruta muito elevada.

“Os cestos são bastante maus do ponto de vista da sustentabilidade, mas são a única forma eficaz de transportar e vender morangos sem estragar o fruto”, afirma Vandi.

“Mostrámos que podemos fabricar um produto que pode potencialmente substituir os cerca de 580 milhões de cestos de plástico todos os anos”, sublinha.

Mathel diz que a equipa estava agora a compilar dados sobre a compostagem em fim de vida das suas embalagens em colaboração com a Phoenix Power Recyclers, liderada pelo cientista ambiental sénior  Deepak Ipe e pelo diretor-geral Chris Alexander.

Eventualmente, Mathel prevê que o biocompósito seja utilizado numa série de embalagens de alimentos e noutras aplicações de plástico rígido e está à procura de apoio financeiro para estabelecer o fabrico.

“O objetivo final é eliminar gradualmente os plásticos à base de petróleo”, afirma Mathel.

“Mas os bioplásticos desempenharão um papel crucial como solução quando os plásticos forem inevitáveis, especialmente para aplicações de curto prazo”, conclui.