Fósseis famosos da América do Norte pertencem a um tipo de monstro marinho antigo recentemente descrito

Um grupo de fósseis de elasmossauros – alguns dos mais famosos da América do Norte – acaba de ser formalmente identificado como pertencendo a um novo género “muito estranho” de monstro marinho, diferente de todos os anteriormente conhecidos.

De pescoço comprido e com 12 metros de comprimento, o Traskasaura sandrae – como é hoje oficialmente designado neste novo estudo – possuía dentes pesados, afiados e robustos, ideais para esmagar.

Os resultados, publicados na revista científica Journal of Systematic Palaeontology, destacam o Traskasaura como tendo uma estranha mistura de caraterísticas primitivas e derivadas, diferente de qualquer outro elasmossauro.

O seu conjunto único de adaptações permitiu a este plesiossauro caçar presas a partir de cima. As descobertas sugerem que o feroz réptil marinho foi talvez um dos primeiros plesiossauros a fazê-lo.

No entanto, os fósseis com 85 milhões de anos não são novos para a ciência, longe disso.

O primeiro fóssil de Traskasaura (agora conhecido) foi descoberto em rochas do Cretáceo Superior em 1988, ao longo do rio Puntledge, na ilha de Vancouver. Desde então, foram recuperados outros fósseis: um úmero direito isolado e um esqueleto juvenil bem preservado, composto por tórax, cinturas e membros. No total, três animais fazem parte da coleção detalhada no novo artigo, todos da Formação Haslam da Ilha de Vancouver.

Descritos pela primeira vez em 2002, os fósseis tornaram-se recentemente famosos, tendo sido adotados pela Província da Colúmbia Britânica e declarados como o emblema fóssil oficial da Colúmbia Britânica (“o Fóssil Provincial da Colúmbia Britânica”). Encontram-se atualmente em exposição pública no Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre, em Courtenay, British Columbia.

A designação como Fóssil Provincial da Colúmbia Britânica seguiu-se a um esforço de apreciação de cinco anos por parte de entusiastas da paleontologia e a uma sondagem pública a nível provincial em 2018, na qual o elasmossauro recebeu 48% dos votos.

“Os fósseis de plesiossauros são conhecidos há décadas na Colúmbia Britânica”, explica o autor principal, o Professor F. Robin O’Keefe, da Universidade Marshall, na Virgínia Ocidental, EUA.

“No entanto, a identidade do animal que deixou os fósseis permaneceu um mistério, mesmo quando foi declarado o fóssil provincial de BC em 2023. Nossa nova pesquisa publicada hoje finalmente resolve esse mistério”, aponta.

“A confusão científica relativa a este género é compreensível. Tem uma mistura muito estranha de traços primitivos e derivados. O ombro, em particular, é diferente de qualquer outro plesiossauro que já vi, e já vi alguns”, acrescenta,

O Professor O’Keefe, que é um especialista em répteis marinhos da era dos dinossauros, explica: “Com a designação de Traskasaura sandrae, o Noroeste do Pacífico tem finalmente um réptil mesozóico a que chamar seu. É apropriado que uma região conhecida pela sua rica vida marinha atual tenha sido palco de estranhos e maravilhosos répteis marinhos na Era dos Dinossauros”.

“O registo fóssil está cheio de surpresas. É sempre gratificante descobrir algo inesperado. Quando vi os fósseis pela primeira vez e me apercebi que representavam um novo género, pensei que poderia estar relacionado com outros plesiossauros da Antártida. O meu colega chileno Rodrigo Otero pensava de forma diferente, e tinha razão; o Traskasaura é um animal estranho, convergentemente evoluído e fascinante”.

Na descrição inicial dos fósseis, em 2002, os especialistas mostraram-se relutantes em criar um novo género baseado apenas no esqueleto adulto do elasmossauro descoberto.

Relativamente poucos caracteres eram “inequívocos” neste esqueleto em particular.

No entanto, um novo esqueleto parcial “excelentemente preservado” permitiu a esta última equipa internacional de cientistas do Canadá, Chile e Estados Unidos lançar uma nova luz sobre a morfologia do elasmossauro do rio Puntledge – e eventualmente identificá-lo como um novo género e espécie.

O nome Traskasaura foi dado em honra de Michael e Heather Trask, de Courtenay, BC, que descobriram o espécime original do holótipo ao longo das margens do rio Puntledge em 1988, e da palavra grega sauros, lagarto.

O nome da espécie sandrae homenageia Sandra Lee O’Keefe (nascida Markey) – e, tal como Elizabeth Nicholls (uma das equipas que identificou os fósseis em 2002) – que foi “uma valente guerreira na luta contra o cancro da mama”. “Em memória amorosa”, escreve a equipa de autores.

O Traskasaura tinha claramente um pescoço muito longo – pelo menos 36 vértebras cervicais bem preservadas indicam pelo menos 50 ossos no pescoço, e provavelmente mais.

E, embora não se saiba muito sobre o comportamento do Traskasaura, a “fascinante e longa lista de caracteres autapomórficos” dos ossos indica fortes capacidades de natação descendente.
O Professor O’Keefe acredita que a combinação das suas caraterísticas invulgares está relacionada com o seu estilo de caça – em que usaria esta capacidade de natação descendente para mergulhar sobre a sua presa a partir de cima.

Esta presa seria provavelmente as abundantes amonites conhecidas da região. Estas teriam sido um “bom candidato – devido aos dentes robustos do Traskasaura, ideais, possivelmente, para esmagar conchas de amonite”, explica o Professor O’Keefe.

Resumindo as suas descobertas, a equipa diz que a sua hipótese de que os três indivíduos descritos não pertencem ao mesmo género “merece consideração”. No entanto, os três indivíduos apresentam caraterísticas diagnósticas do novo género e, por conseguinte, representam provavelmente uma única espécie.