Os ratos também podem cair na “ilusão da mão de borracha”

Os ratos podem desenvolver um sentido de incorporação de um membro artificial, semelhante ao dos humanos que participam na experiência da ilusão da mão de borracha, de acordo com um estudo publicado na revista de acesso livre PLOS Biology por Luc Estebanez do CNRS: Centre National de la Recherche Scientifique, França, e colegas.

Consideramos os nossos membros como parte de nós próprios e sentimo-nos ameaçados por qualquer ameaça que os afete. Este sentido de incorporação pode ser perturbado por lesões cerebrais que levam a uma perda de reconhecimento das partes do corpo, ou mesmo à sua rejeição ativa da representação corporal.

No caso de pacientes amputados, a utilização eficaz de uma prótese pode ser dificultada pela falta de incorporação da prótese, provocando assim uma diminuição progressiva da utilização quotidiana da prótese e, finalmente, o abandono do membro protésico. Em contrapartida, a incorporação da prótese está associada a uma redução das sensações decorrentes do fantasma do membro em falta, incluindo as perceções dolorosas.

Num contexto experimental, é possível construir ou perturbar o sentido de incorporação de um membro artificial, manipulando a coincidência temporal dos estímulos tácteis e visuais. Em particular, na experiência de ilusão da mão de borracha, um membro de borracha é colocado numa posição que o torna visível para o participante, enquanto a mão real é escondida. Tanto a mão real escondida como a mão artificial visível são acariciadas em sincronia com um pincel.

Uma grande parte dos sujeitos destas experiências afirma que, após esta estimulação, a mão de borracha que veem é a sua mão real. Até à data, as bases fisiológicas da incorporação sensorial dos membros anteriores permanecem pouco claras, em parte devido à falta de um modelo animal para estudar a incorporação.

Para enfrentar este desafio, Estebanez e colegas desenvolveram um análogo do protocolo de incorporação da ilusão da mão de borracha para ratos. Os investigadores apresentaram a ratos com a cabeça fixa uma réplica estática artificial, impressa em 3D, do seu membro anterior direito numa localização fisiológica plausível. Ao mesmo tempo, o seu membro anterior verdadeiro foi escondido da vista e mantido no lugar por baixo da plataforma onde se encontrava o membro artificial.

Durante uma sequência de emparelhamento de dois minutos, os investigadores aplicaram pinceladas síncronas ou assíncronas, controladas mecanicamente, nos membros anteriores reais e artificiais. Em seguida, os investigadores deixaram cair um objeto afiado na direção do membro artificial que estava à vista do animal.

Nessa sequência, o olhar dos ratos foi seguido através de videografia de alta velocidade. De acordo com a literatura mais alargada sobre a ilusão da mão de borracha, os ratos focaram o seu olhar na ameaça durante vários segundos quando as pinceladas eram síncronas, mas não quando eram assíncronas. A resposta comportamental foi também mais forte quando o membro anterior artificial se assemelhava a um membro, em vez de um objeto branco em forma de cubo.

De acordo com os autores, este trabalho tem implicações práticas para o estudo da incorporação do membro anterior num modelo que oferece locais experimentais sem paralelo. Por exemplo, o mapeamento dos circuitos cerebrais de incorporação usando ferramentas de investigação genética e optogenética pode levar a novas estratégias de restauração da incorporação.

Para além disso, a investigação também apoia a ideia de que os roedores podem apresentar correlações comportamentais de incorporação em contextos que são conhecidos por desencadear a incorporação nos seres humanos. Isto vem juntar-se a uma série de descobertas recentes que sugerem que os roedores, e os ratos em particular, podem apresentar algumas capacidades que têm sido associadas a funções cognitivas superiores.

Os autores concluem: “A ilusão da mão de borracha é um elemento básico do estudo da representação do corpo em seres humanos, mas até agora não havia equivalente a este teste no modelo mais prático: os ratos. Aqui mostrámos que a incorporação de membros pode ser desencadeada e medida de forma eficiente em ratos. Isto abre muitas oportunidades para compreender melhor os mecanismos básicos da propriedade do corpo e aplicá-los, por exemplo, para melhorar as próteses”.