Novo estudo mapeia regiões-chave para as orcas nas águas australianas
Embora bem documentadas no Hemisfério Norte e na Antártida, sabe-se muito menos sobre as orcas (Orcinus orca) na Austrália. No entanto, as orcas são efetivamente avistadas durante todo o ano em todos os estados e territórios costeiros e um novo estudo da Universidade de Flinders mapeou agora este fenómeno em três regiões-chave.
A investigação conduzida pelo Laboratório de Ecologia, Comportamento e Evolução de Cetáceos (CEBEL) da Universidade de Flinders modela a distribuição das orcas nas águas australianas, lançando luz sobre as preferências de habitat e descobrindo distinções ecológicas entre populações.
Em colaboração com o Centro de Investigação de Cetáceos de WA, o Projeto ORCA e a Killer Whales Austrália, o artigo publicado na revista Ecology and Evolution reúne 1310 avistamentos de orcas em todo o país nas últimas quatro décadas.
A modelação da distribuição das espécies é utilizada para identificar locais de elevada adequação do habitat no sudeste, sudoeste e noroeste da Austrália – nomeadamente a Bonney Upwelling (Austrália do Sul/Vitória), a sub-bacia de Bremer (Austrália Ocidental) e o recife de Ningaloo (WA).
“Este trabalho aumenta consideravelmente a nossa compreensão das orcas nas águas australianas e identifica áreas de importância biológica para a gestão e monitorização”, afirma a candidata a doutoramento do CEBEL da Universidade de Flinders, Marissa Hutchings, autora principal do artigo.
“Não só temos agora uma imagem a nível nacional, como os nossos resultados também apoiam a ideia de que existem pelo menos duas formas ecologicamente distintas de orcas na Austrália – uma forma temperada e uma forma tropical”, acrescenta.
A investigação apela a medidas de conservação mais fortes para proteger estas populações únicas – “particularmente tendo em conta o seu papel como predadores de topo no ecossistema marinho e o facto de alguns dos seus habitats mais importantes estarem atualmente apenas parcialmente protegidos pela legislação”, afirma.
“Mais investigação será vital para garantir que esta espécie possa ser gerida adequadamente num ambiente em mudança, mas isso só será possível através da colaboração entre investigadores, cientistas cidadãos e utilizadores marinhos para melhorar a dimensão e a acessibilidade dos conjuntos de dados sobre as orcas e as suas presas”, adianta.
Outro autor do artigo, o Professor Associado da Universidade de Flinders, Guido Parra, afirma que é importante reconhecer as diferenças na área de distribuição e nos factores de ocorrência, uma vez que os factores de stress antropogénicos, como a pesca comercial, o turismo marinho, a perfuração ao largo e os poluentes químicos, estão a tornar-se cada vez mais prevalecentes na Austrália.
A autora sénior, a Professora Associada Luciana Möller, afirma que o estudo complementa a investigação em curso sobre a genética, a ecologia alimentar e a diversificação das populações de orcas da Austrália, bem como salienta a utilidade dos dados da ciência cidadã.
“Esperamos que este estudo ajude a informar a conservação desta espécie, que ainda é considerada deficiente em termos de dados e continua a ser adequadamente protegida ao abrigo da legislação do Governo australiano”, conclui.