Planeta com vida pode orbitar em torno da estrela Tau Ceti
Uma equipa de astrónomos detectou cinco planetas em órbita em torno da estrela Tau Ceti, que se encontra relativamente perto do nosso sistema solar, a apenas 12 anos-luz de distância. O planeta, que pode ter água em estado líquido e vida, tem uma massa de 4,3 vezes a da Terra e é, portanto, o mais pequeno de todos os que foram até agora encontrados na zona potencialmente habitável da sua estrela.
“Esta descoberta apoia ainda mais a ideia de que todas as estrelas têm planetas e de que na nossa galáxia devem existir muitos planetas potencialmente habitáveis do tamanho da Terra”, explica em comunicado Steve Vogt, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, co-autor do estudo. “Eles estão em toda a parte, mesmo ao virar da esquina”, assegura o cientista.
Os cinco planetas são relativamente pequenos, com volumes entre duas e 6,6 vezes o da Terra. O planeta potencialmente habitável completa uma órbita em torno de Tau Ceti a cada 168 dias e, provavelmente, não é rochoso como a Terra, segundo os autores da investigação.
Tau Ceti também é um pouco menor e menos luminosa que o Sol. Está localizada a 11,9 anos-luz da constelação de Cetus (a Baleia) e é visível no céu durante a noite. Devido à sua proximidade e similaridade com o Sol, é uma estrela que surge com frequência nos romances de ficção científica que evocam a existência de civilizações extraterrestres.
Os astrónomos já haviam procurado planetas em torno de Tau Ceti anteriormente, mas até agora não os tinham encontrado. Este novo trabalho foi, por fim, capaz de detectar sinais da existência de cinco possíveis planetas, anuncia o El Mundo.
Os autores do estudo efectuaram seis mil observações de Tau Ceti através de diversos instrumentos: o HARPS, do telescópio de 3,6 metros do Observatório Austral Europeu no Chile, o Espectrógrafo Echelle da University College London, do telescópio anglo-australiano Siding Spring e o Espectrómetro Echelle de Alta Resolução do telescópio Keck, no Havai.
O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.