Adoçantes artificiais deixam um sabor amargo no ambiente

Os adoçantes artificiais, amplamente utilizados em refrigerantes, alimentos processados e produtos sem açúcar, como a pasta de dentes, estão a aparecer cada vez mais longe das prateleiras dos supermercados – nos nossos rios, cursos de água e ecossistemas naturais.

Alguns substitutos do açúcar têm sido alvo de controvérsia devido aos seus potenciais efeitos negativos para a saúde, incluindo ligações à diabetes tipo 2, doenças cardíacas e cancro. Alguns também apresentam riscos de toxicidade para os animais aquáticos. No peixe-zebra, a sucralose provoca defeitos congénitos e níveis elevados de sacarina são neurotóxicos.

Numa análise sistemática, os investigadores da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) examinaram o tipo e a prevalência de edulcorantes artificiais nas estações de tratamento de águas residuais em 24 países, as alterações na concentração e a eficácia com que são removidos.

O estudo foi liderado por Xuan Li, do UTS Centre for Technology in Water and Wastewater, e pelo Professor de Engenharia Ambiental da UTS, Qilin Wang, e foi recentemente publicado no Journal of Hazardous Materials.

O estudo conclui que, a nível mundial, a sucralose, o acessulfame, a sacarina e o ciclamato são os edulcorantes artificiais mais prevalecentes. As concentrações mais elevadas destes produtos químicos foram encontradas nos EUA, em Espanha, na Índia e na Alemanha.

As concentrações foram 10-30% mais elevadas no verão na maioria dos países, mas na China foram mais elevadas no inverno. Outros edulcorantes artificiais encontrados nas águas residuais incluem o neotame, a estévia, o acessulfame-K e a neo hesperidina dihidrochalcona (NHDC).

Ao contrário dos açúcares naturais, os edulcorantes artificiais são concebidos para resistir à digestão, o que significa que passam frequentemente pelo corpo humano praticamente inalterados. Consequentemente, entram nos sistemas de águas residuais onde os processos de tratamento normais nem sempre estão preparados para os tratar.

Os investigadores descobriram que, enquanto a sacarina e o ciclamato eram facilmente removidos das águas residuais, outros edulcorantes artificiais, como a sacarose e o acessulfame, eram mais difíceis de remover e eram libertados para o ambiente em geral.

Atualmente, tem-se prestado muita atenção às substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) porque estas “substâncias químicas eternas” podem acumular-se no ambiente e na água potável, afetando os organismos vivos. É uma via semelhante para os edulcorantes artificiais, que também se acumulam no ambiente.

“Os edulcorantes como a sucralose são incrivelmente persistentes. A sua estabilidade química significa que podem sobreviver a processos de tratamento convencionais e avançados, pelo que acabam por chegar aos rios, lagos e águas costeiras, onde podem afetar os ecossistemas aquáticos”, afirma o Professor Wang.

É provável que as descobertas sejam de interesse para as agências de proteção ambiental, as autoridades responsáveis pela água e os peritos em saúde pública devido aos potenciais impactos ecológicos destes produtos químicos e como marcador da poluição de origem humana.

“Estamos também a estudar a possibilidade de utilizar a análise das águas residuais para medir o consumo de adoçantes artificiais a nível da população. Muitas vezes, as pessoas não sabem que o produto que estão a consumir, como um batido de proteínas, contém adoçantes artificiais”, sublinha Li.

O estudo apela a uma monitorização contínua, a uma regulamentação mais rigorosa e a melhores tecnologias de tratamento para reduzir os riscos ambientais colocados pelos adoçantes artificiais.