Dos cosméticos ao combustível, as algas marinhas são um recurso natural muito valioso

Muitas vezes ignoradas, as algas marinhas podem ser um recurso extremamente valioso para diversas indústrias.

Este organismo renovável e facilmente recolhível pode ser utilizado para tudo, desde alimentos a tratamentos de spa e até a um possível medicamento contra a COVID-19.

É um ingrediente que não associamos, por norma, a muitos produtos, mas está presente no nosso dia a dia em tintas, pastas de dentes, gelados e até cerveja.

Há duas formas de colher algas marinhas, em autênticos viveiros de algas ou junto à costa, as chamadas algas marinhas silvestres.
Depois de uma tempestade ou de mares mais revoltos é comum chegarem à costa grandes quantidades de algas.

Durante séculos, as pessoas colheram algas apenas das costas marítimas, um pouco.
Hoje em dia, de acordo com a Food and Agriculture Organization, 96% da produção global de algas marinhas vem de viveiros, em vez da coleta silvestre.

Dependendo do tipo de alga marinha cultivada, a agricultura pode envolver prender a alga marinha a cordas suspensas no mar ao largo da costa ou cultivar a alga marinha em redes.

O cultivo de algas marinhas no Japão começou em 1600, e a prática pode remontar ao século 15 na Coreia. Outras partes da Ásia, incluindo China, Indonésia e Filipinas, também produzem algas marinhas para alimentos e outros produtos. Nas Filipinas, cerca de 40.000 pessoas ganhavam a vida com a produção de algas marinhas no final dos anos 90.

Quando é altura de colher algas marinhas, as pessoas na maioria dos países produtores de algas usam barcos e máquinas como ancinhos ou arrastões. Embora seja mais fácil do que a coleta manual, a colheita com essas ferramentas pode afetar adversamente os habitats e destruir as casas dos animais marinhos. Para combater este facto, na Noruega desenvolveram um método de ancinho que remove apenas a cobertura flutuante das algas marinhas, evitando a rutura do fundo do mar.

Melhorar a saúde do mar

O cultivo de algas marinhas pode até melhorar a saúde do mar, de acordo com as descobertas de investigadores chineses numa edição de 2019 da Stochastic Environmental Research and Risk Assessment.
Pesquisas descobriram que a aquicultura de algas marinhas pode ajudar a combater a eutrofização, o processo pelo qual a água se torna tão enriquecida com nutrientes que causa o crescimento excessivo de algas e o esgotamento do oxigénio.

O estudo descobriu que a aquicultura de algas marinhas removeu mais de 75.000 toneladas métricas de nitrogénio e mais de 9.500 toneladas métricas de fosfato das águas costeiras. A aquicultura de algas marinhas também sequestrou e absorveu uma grande quantidade de CO2 e libertou mais de um milhão de toneladas métricas de oxigénio.
Como filtro natural, a alga marinha ajuda a remover poluentes do meio ambiente; isto significa que as pessoas devem comer algas marinhas com moderação, pois elas podem conter altos níveis de metais e iodo.

Algas em terra

Além de manter os oceanos saudáveis, as algas também ajudam os agricultores. Quando usadas como fertilizantes, as algas marinhas ajudam os agricultores a evitar o uso de quase 30.000 toneladas de fertilizantes químicos. Resumindo esses benefícios, os autores do estudo das algas escreveram: “Estes resultados demonstram que a aquicultura chinesa de algas marinhas transformou os poluentes que causam a eutrofização em nutrientes, o que gera consideráveis ​​benefícios ambientais, bem como valores socioeconómicos.”

Aplicações das algas

Diversas partes do mundo também usam algas marinhas em cosméticos. Muitas mulheres da Tanzânia cultivam algas marinhas para exportação para a China, Coreia, Vietname e outros países que as usam como ingrediente em cosméticos e produtos para a pele.

Até a Irlanda colhe algas marinhas há centenas de anos. No início do século 20, a costa irlandesa abrigava cerca de 300 spas de algas marinhas.

Os cientistas continuam a procurar mais benefícios para a saúde com as algas marinhas. O Rensselaer Polytechnic Institute de Nova York já explorou o uso de extrato de algas marinhas para tratar a COVID-19. Este extrato contém variações de heparina, um anticoagulante comum. Embora a heparina geralmente venha de tecido animal, esta alternativa pode vir a tornar-se popular. Neste caso, isso poderia reduzir os custos das algas marinhas como recurso de biocombustível.

A aquicultura de algas também pode aumentar o uso de biomassa como energia renovável. Em 2015, a energia derivada da biomassa foi responsável por cerca de 5% do uso de energia nos EUA. A energia da biomassa abrange a energia derivada de plantas e animais, como resíduos de colheitas de alimentos, criação de animais, esgoto humano, madeira ou resíduos florestais e subprodutos de horticultura.

Até agora, as algas marinhas como biocombustíveis atraíram pouco interesse comercial, e o mercado permanece praticamente inexplorado. Mas a indústria tem um grande potencial. De acordo com a Advanced Research Projects Agency-Energy, uma agência do governo dos Estados Unidos que financia e promove a pesquisa e o desenvolvimento de tecnologias de energia, o cultivo de algas marinhas nos EUA pode chegar a 500 milhões de toneladas e fornecer mais energia do que 23 mil milhões de litros de gasolina.

O cultivo de algas marinhas também pode trabalhar com outras indústrias, como a piscicultura. Alguns especialistas ambientais temem que a pesca em mar aberto tenha um impacto negativo sobre os ecossistemas devido ao excesso de ração e fezes de peixes flutuando na água. A integração da produção de algas marinhas em fazendas de peixes pode ajudar a reduzir as emissões de nitrogénio e decompor outros poluentes.