Alguns pterossauros batiam as asas, outros voavam

Há muito que se discute se os maiores pterossauros conseguiam voar. No entanto, os “notáveis” e “raros” fósseis tridimensionais de duas espécies diferentes de pterossauros de grande porte – incluindo uma nova para a ciência – permitiram aos cientistas colocar a hipótese de que não só os maiores pterossauros podiam voar, como também os seus estilos de voo podiam ser diferentes.

As novas descobertas são lideradas por especialistas da Universidade de Michigan, nos EUA, da Autoridade de Recursos Naturais e da Universidade de Yarmouk, na Jordânia, e do Serviço Geológico Saudita, na Arábia Saudita.

O artigo descreve em pormenor como estes fósseis – que datam do último período Cretáceo (há cerca de 72 a 66 milhões de anos) – foram preservados de forma extraordinariamente tridimensional em dois locais diferentes que preservam um ambiente costeiro próximo da margem da Afro-Árabia, uma antiga massa de terra que incluía África e a Península Arábica.

A equipa de investigação utilizou exames de tomografia computorizada (TC) de alta resolução para analisar a estrutura interna dos ossos das asas.

“A equipa de escavação ficou extremamente surpreendida por encontrar ossos de pterossauro preservados tridimensionalmente, o que é uma ocorrência muito rara”, explica o autor principal, Kierstin Rosenbach, do Departamento de Ciências da Terra e do Ambiente da Universidade de Michigan.

“Uma vez que os ossos dos pterossauros são ocos, são muito frágeis e é mais provável que sejam encontrados achatados como uma panqueca, se é que são preservados”, sublinha.

“Como a preservação em 3D é tão rara, não temos muita informação sobre o aspeto interior dos ossos de pterossauro, por isso quis fazer uma TAC”, revela.

“Era perfeitamente possível que nada estivesse preservado no interior, ou que os tomógrafos não fossem suficientemente sensíveis para diferenciar o tecido ósseo fóssil da matriz circundante”, acrescenta.

Felizmente, porém, o que a equipa descobriu foi “notável”, através de “estruturas internas excitantes, não só preservadas, mas também visíveis no scanner de TC”.

Tomografias revelam que um voa, outro bate asas!

Espécimes recentemente recolhidos do já conhecido pterossauro gigante Arambourgiania philadelphiae confirmam a sua envergadura de 10 metros e fornecem os primeiros pormenores da sua estrutura óssea. As imagens de tomografia computorizada revelaram que o interior do úmero, que é oco, contém uma série de cristas que sobem e descem em espiral.

Isto assemelha-se a estruturas no interior dos ossos das asas dos abutres. A hipótese é que as cristas em espiral resistam às cargas de torção associadas à subida (voo motorizado sustentado que requer o lançamento e a manutenção do bater de asas).

O outro espécime analisado foi o novo para a ciência Inabtanin alarabia, que tinha uma envergadura de asa de cinco metros. A equipa deu-lhe o nome do local onde foi escavado – perto de uma grande colina cor de uva, chamada Tal Inab. O nome genérico combina as palavras árabes “inab”, para uva, e “tanin”, para dragão. “Alarabia” refere-se à Península Arábica.

O Inabtanin é um dos pterossauros mais completos alguma vez recuperados da Afro-Árabia, e as tomografias revelaram que a estrutura dos seus ossos de voo era completamente diferente da do Arambourgiania.

O interior dos ossos de voo era entrecruzado por arranjos de escoras que correspondem aos encontrados nos ossos das asas de aves modernas que batem as asas.

Isto indica que estava adaptada para resistir a cargas de flexão associadas a este tipo voo, pelo que é provável que a Inabtanina tenha voado desta forma . No entanto, isto não exclui a utilização ocasional de outros estilos de voo.

“As escoras encontradas no Inabtanin eram agradáveis de ver, embora não fossem invulgares”, diz Rosenbach.

“As cristas em Arambourgiania foram completamente inesperadas, não tínhamos a certeza do que estávamos a ver no início!”

“Ser capaz de ver o modelo 3D completo do úmero de Arambourgiania revestido de cristas helicoidais foi muito emocionante”.

O que explica esta diferença?

A descoberta de diversos estilos de voo em pterossauros de diferentes tamanhos é “excitante”, afirmam os especialistas, porque abre uma janela para a forma como estes animais viviam. Também levanta questões interessantes, como a de saber até que ponto o estilo de voo está correlacionado com o tamanho do corpo e que estilo de voo é mais comum entre os pterossauros.

“A informação sobre a estrutura óssea interna dos pterossauros ao longo do tempo é tão limitada que é difícil dizer com certeza qual o estilo de voo que surgiu primeiro”, explica Rosenbach.

“Se olharmos para outros grupos de vertebrados voadores, aves e morcegos, podemos ver que o bater de asas é, de longe, o comportamento de voo mais comum”.

“Mesmo as aves que voam ou planam precisam de bater as asas para se elevarem no ar e manterem o voo”.

“Isto leva-me a crer que o voode bater asas é a condição padrão, e que o comportamento de voar alto talvez evoluísse mais tarde se fosse vantajoso para a população de pterossauros num ambiente específico; neste caso, o oceano aberto”, sublinha ainda.

O Professor Jeff Wilson Mantilla, curador do Museu de Paleontologia do Michigan, e Iyad Zalmout, do Serviço Geológico da Arábia Saudita, encontraram estes espécimes em 2007 em locais no norte e no sul da Jordânia.

O Professor Jeff Wilson Mantilla afirma que “as variações refletem provavelmente respostas a forças mecânicas aplicadas nas asas dos pterossauros durante o voo”.

Permitir um estudo mais aprofundado do voo dos vertebrados

Rosenbach afirma que “os pterossauros foram os primeiros e maiores vertebrados a desenvolver o voo motorizado, mas são o único grande grupo volátil que se extinguiu”.

“Até à data, as tentativas de compreender a sua mecânica de voo basearam-se em princípios aerodinâmicos e em analogias com aves e morcegos actuais”, adianta.

“Este estudo fornece um quadro para uma investigação mais aprofundada da correlação entre a estrutura óssea interna e a capacidade e comportamento de voo, e espera-se que conduza a uma amostragem mais alargada da estrutura óssea de voo em espécimes de pterossauros”, conclui.