Antiga vaca-marinha atacada por um crocodilo e tubarões lança nova luz sobre as cadeias alimentares pré-históricas

Um novo estudo que descreve a forma como uma vaca marinha pré-histórica foi atacada não por um, mas por dois carnívoros diferentes – um crocodilo e um tubarão – está a revelar pistas sobre os padrões de predação de criaturas antigas e sobre a cadeia alimentar mais alargada há milhões de anos.

Publicadas no Journal of Verterbrate Paleontology, as descobertas constituem um dos poucos exemplos de uma criatura que foi predada por diferentes animais durante a época do Miocénico inicial e médio (23 milhões a 11,6 milhões de anos atrás).

As marcas de predação no crânio indicam que a vaca marinha dugongo, pertencente ao género extinto Culebratherium, foi primeiro atacada pelo antigo crocodilo e depois necrófaga por um tubarão-tigre (Galeocerdo aduncus) no que é hoje o noroeste da Venezuela.

Impactos dentários profundos “conspícuos”, concentrados no focinho da vaca marinha, sugerem que o crocodilo tentou primeiro agarrar a sua presa pelo focinho, numa tentativa de a sufocar.

Duas outras grandes incisões, com um impacto inicial redondo, demonstram que o crocodilo arrastou a vaca marinha e, em seguida, rasgou-a. As marcas nos fósseis, com estrias e cortes, indicam que o crocodilo terá executado um “rolo da morte” enquanto agarrava a sua presa – um comportamento comummente observado nos crocodilos modernos.

Um dente de um tubarão-tigre (Galeocerdo aduncus) encontrado no pescoço da vaca marinha, juntamente com marcas de mordidelas de tubarão observadas em todo o esqueleto, mostram como os restos da criatura foram depois separados pelos necrófagos.

A equipa de especialistas da Universidade de Zurique, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, bem como dos institutos venezuelanos Museo Paleontológico de Urumaco e da Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda, afirma que as suas descobertas vêm juntar-se às provas que sugerem que a cadeia alimentar, há milhões de anos, se comportava de forma semelhante à atual.

“Hoje em dia, muitas vezes, quando observamos um predador na natureza, encontramos a carcaça de uma presa, o que demonstra a sua função como fonte de alimento também para outros animais; mas os registos fósseis desta situação são mais raros”.

“Não temos a certeza de quais os animais que serviriam este objetivo de fonte de alimento para vários predadores. A nossa investigação anterior identificou cachalotes que foram necrófagos por várias espécies de tubarões e esta nova investigação realça a importância das vacas marinhas na cadeia alimentar”, explica o autor principal, Aldo Benites-Palomino, do Departamento de Paleontologia de Zurique.

Embora as evidências de interações na cadeia alimentar não sejam escassas no registo fóssil, são sobretudo representadas por fósseis fragmentários que exibem marcas de significado ambíguo. A diferenciação entre marcas de predação ativa e de eventos de necrófagos é, por isso, muitas vezes difícil.

“As nossas descobertas constituem um dos poucos registos que documentam múltiplos predadores sobre uma única presa e, como tal, fornecem um vislumbre das redes da cadeia alimentar nesta região durante o Mioceno.”

Descoberta “notável”

A descoberta da equipa foi feita em afloramentos da Formação Agua Clara do Mioceno Inicial e Médio, a sul da cidade de Coro, na Venezuela.

Entre os restos mortais, encontraram um esqueleto fragmentário que inclui um crânio parcial e dezoito vértebras associadas.

Descrevendo a escavação, o coautor, o Professor de Paleobiologia Marcelo R Sanchez-Villagra, explica a descoberta como “notável” – em particular pelo local onde foi descoberta, um sítio a 100 quilómetros de distância de anteriores descobertas de fósseis.

“Soubemos da existência deste sítio através de uma conversa boca a boca com um agricultor local que tinha reparado em algumas “rochas” invulgares. Intrigados, decidimos investigar”, diz Sanchez-Villagra, que é diretor do Instituto e Museu Paleontológico de Zurique.

“Inicialmente, não conhecíamos a geologia do local e os primeiros fósseis que encontrámos eram partes de crânios. Demorámos algum tempo a determinar o que eram – restos de vacas marinhas, que têm um aspeto bastante peculiar”.

“Consultando mapas geológicos e examinando os sedimentos da nova localidade, conseguimos determinar a idade das rochas em que os fósseis foram encontrados”, adianta.

“A escavação do esqueleto parcial exigiu várias visitas ao local. Conseguimos desenterrar grande parte da coluna vertebral e, como se trata de animais relativamente grandes, tivemos de remover uma quantidade significativa de sedimentos”, explica.

“A região é conhecida por evidências de predação de mamíferos aquáticos, e um fator que nos permitiu observar tais evidências foi a excelente preservação da camada cortical do fóssil, o que se atribui aos sedimentos finos em que estava embebido”, conclui.

“Após a localização do fóssil, a nossa equipa organizou uma operação de resgate paleontológico, recorrendo a técnicas de extração com proteção total do invólucro.

“A operação demorou cerca de sete horas, com uma equipa de cinco pessoas a trabalhar no fóssil. A preparação posterior levou vários meses, especialmente o trabalho meticuloso de preparação e restauro dos elementos cranianos.”