Aranhas exploram os sinais intermitentes dos pirilampos para atrair mais presas

Os pirilampos utilizam sinais intermitentes para comunicar entre si, utilizando lanternas emissoras de luz no seu abdómen. Nos pirilampos da espécie Abscondita terminalis, os machos fazem flashes multipulsos com duas lanternas para atrair as fêmeas, enquanto as fêmeas fazem flashes de pulso único com a sua única lanterna para atrair os machos.

Agora, os investigadores que publicaram um relatório na revista Cell Press Current Biology têm provas de que uma aranha tecelã (Araneus ventricosus) manipula os sinais intermitentes dos pirilampos machos enredados na sua teia de forma a imitarem os flashes típicos de um pirilampo fêmea, atraindo assim outros machos para servirem de próxima refeição.

“Com base em extensas observações de campo, propomos que o Araneus ventricosus pratica uma comunicação interespecífica enganosa, primeiro enredando os machos de pirilampo na sua teia e depois predispondo os pirilampos machos aprisionados a emitir sinais bioluminescentes que se desviam dos sinais de atração das fêmeas tipicamente feitos pelos machos de A. terminalis e, em vez disso, imitam os sinais de atração dos machos tipicamente feitos pelas fêmeas”, escrevem os investigadores.

“O resultado é que os pirilampos machos aprisionados emitem sinais falsos que atraem mais pirilampos machos para a teia”, acrescentam.

A descoberta foi feita depois de o primeiro autor do novo estudo, Xinhua Fu, da Universidade Agrícola de Huazhong, na China, ter observado vários pirilampos machos presos nas teias de aranhas tecedoras de orbes enquanto estava no campo.

Estranhamente, raramente, ou nunca, viu um pirilampo fêmea numa teia. As viagens subsequentes também revelaram um padrão similarmente distorcido.

Isto levou Fu a suspeitar que as aranhas poderiam estar a atrair machos para as suas teias, manipulando de alguma forma o seu comportamento de piscar.

Para testar esta hipótese, os ecologistas comportamentais Daiqin Li e Shichang Zhang da Universidade de Hubei, juntamente com Fu, realizaram experiências de campo que lhes permitiram observar tanto o comportamento da aranha como os sinais dos pirilampos.

Os seus estudos mostraram que a teia da aranha capturava mais frequentemente pirilampos machos quando a aranha estava presente em comparação com quando a aranha estava ausente da teia.

Após uma análise mais aprofundada, verificaram que os sinais emitidos pelos pirilampos machos em teias com aranhas se assemelhavam muito mais aos sinais das fêmeas livres.

Mais especificamente, os machos enlaçados usavam sinais de pulso único usando apenas uma de suas lanternas, e não ambas. Estes pirilampos machos enlaçados raramente atraíam outros machos quando estavam sozinhos na teia.

Os resultados sugerem que os machos não estavam a alterar os seus flashes como um sinal de socorro. Os investigadores propõem que as aranhas alterem o sinal do pirilampo.

“Enquanto os olhos das aranhas tipicamente suportam uma acuidade espacial limitada, eles dependem mais da acuidade temporal do que da acuidade espacial para discriminar os sinais de flash”, explica Li. “Ao detetar os sinais bioluminescentes de pirilampos machos enredados, a aranha utiliza um procedimento especializado de manuseamento de presas que envolve ataques repetidos de mordidelas”, acrescenta.

As descobertas mostram que os animais podem usar sinais indiretos mas dinâmicos para atingir uma categoria de presas excecionalmente específica na natureza. Os investigadores sugerem ainda que podem existir muitos mais exemplos não descritos na natureza, nos quais os predadores podem usar o mimetismo para manipular o comportamento das suas presas, com base em sinais de comunicação que podem incluir som, feromonas ou outros meios.

Os investigadores sublinham que são necessários mais estudos para descobrir se o veneno da aranha ou a própria picada provocam alterações no padrão de intermitência dos machos enredados.