As infeções fúngicas podem destruir o nosso abastecimento alimentar

Os fungos representam uma ameaça significativa para as culturas em todo o mundo, alertam os cientistas num novo estudo, com efeitos cada vez mais “devastadores” para o nosso abastecimento alimentar.

Temos tendência para nos preocuparmos mais com os agentes patogénicos que afetam diretamente os seres humanos, especialmente os vírus e as bactérias. Mas embora o carvão do milho e a ferrugem do caule possam não nos assustar como o Ébola ou o E. coli, talvez devessem.

Estes fungos já estão a causar estragos, com os produtores a perderem todos os anos até 23% das suas colheitas devido a infeções fúngicas. Os fungos reclamam mais 10 a 20 por cento após a colheita, acrescentam.

Devido aos seus efeitos em cinco das culturas mais calóricas do mundo – arroz, trigo, milho, soja e batata – os fungos destroem atualmente alimentos suficientes para fornecer 2.000 calorias por dia durante um ano a entre 600 milhões e 4 mil milhões de pessoas.

E a situação está a piorar graças a uma “tempestade perfeita” de fatores que tornam as terras agrícolas perigosamente vulneráveis aos fungos, segundo a fitopatologista Sarah Gurr, da Universidade de Exeter.

Mesmo que não nos transformem em zombies, como um fungo fictício (ou bolor viscoso) faz aos humanos no drama da HBO The Last of Us, estes fungos não são menos um pesadelo, avisa Gurr. Para além disso, são reais.

“Embora o enredo seja de ficção científica, estamos a alertar para o facto de podermos assistir a uma catástrofe sanitária global causada pela rápida disseminação global de infeções fúngicas à medida que estas desenvolvem uma resistência crescente num mundo em aquecimento”, afirma. “A ameaça iminente não tem a ver com zombies, mas com a fome global”.

Os agricultores lutam contra os fungos há milénios, mas não desta forma, escrevem Gurr e a coautora Eva Stukenbrock, uma genómica ambiental da Universidade Christian-Albrechts de Kiel.

As alterações climáticas são uma diferença fundamental, uma vez que o calor extra está a ajudar alguns fungos a alargarem as suas áreas de distribuição (entre outras adaptações inquietantes), incluindo espécies que ameaçam as principais culturas alimentares.

Os investigadores escrevem que os seres humanos também provocaram esta crise de outras formas, como o estabelecimento de vastas monoculturas de culturas geneticamente semelhantes, que são especialmente suscetíveis a surtos de fungos.

E, embora os fungicidas tenham ajudado os agricultores a evitar esses surtos nas últimas gerações, os fungos estão a encontrar formas de contornar até as defesas mais robustas, explicam Gurr e Stukenbrock.

Muitos fungicidas atuam visando apenas um processo celular, dando espaço aos fungos para desenvolverem resistência – uma oportunidade que os fungos parecem ansiosos por aproveitar.

À medida que os fungicidas perdem eficácia contra os novos fungos resistentes, os agricultores frustrados reagem por vezes utilizando concentrações mais elevadas dos mesmos fungicidas, o que pode piorar as coisas.

Com as temperaturas a subir, os pesticidas a falhar e as grandes monoculturas praticamente indefesas contra os fungos, as nossas culturas são como alvos fáceis.

E uma vez que mais de 8 mil milhões de seres humanos habitam atualmente a Terra – muitos dos quais já não têm segurança alimentar, muitas vezes devido a outros efeitos das alterações climáticas – esta não é a melhor altura para os fungos acabarem com as fontes de alimentação, observa Stukenbrock.

“Como se prevê que a nossa população global aumente, a humanidade enfrenta desafios sem precedentes na produção de alimentos”, afirma. “Já estamos a assistir a perdas maciças de colheitas devido a infeções fúngicas, que poderiam sustentar milhões de pessoas todos os anos.”

Essas perdas já são uma catástrofe que necessita de atenção a nível mundial, mas o novo comentário tem como objetivo realçar a gravidade da situação e o quanto esta ainda pode piorar.

“Esta tendência preocupante só pode piorar à medida que o aquecimento do planeta torna as infeções fúngicas mais prevalecentes nas culturas europeias e que estas continuam a desenvolver resistência aos antifúngicos”, afirma Stukenbrock. “Isto será catastrófico para os países em desenvolvimento e terá também um grande impacto no mundo ocidental.”

No entanto, uma vez que os seres humanos ajudaram a criar esta confusão, temos pelo menos o poder de a corrigir em parte, argumentam Gurr e Stukenbrock.

Para além do objetivo óbvio, mas difícil de alcançar, de travar as emissões que estão na origem das alterações climáticas, o que já é de importância vital por outras razões, poderá haver algumas formas de proteger melhor as nossas culturas dos fungos a curto prazo.

Os investigadores da Universidade de Exeter desenvolveram novas técnicas que poderão permitir a criação de uma nova classe de fungicidas que visam múltiplos mecanismos celulares, referem Gurr e Stukenbrock, dificultando a evolução da resistência dos fungos.

As investigações sugerem que este tipo de antifúngico pode funcionar contra vários agentes patogénicos importantes, acrescentam, incluindo o smut do milho, a explosão do arroz e o fungo responsável pela murcha-de-fusarium nas bananas.

Mesmo sem melhores fungicidas, podemos reduzir o risco de surtos de fungos apenas adotando melhores práticas agrícolas, sugerem Gurr e Stukenbrock, apontando para um projeto na Dinamarca que obteve sucesso contra infeções fúngicas através da plantação de misturas de sementes geneticamente diversas.

“As infeções fúngicas estão a ameaçar algumas das nossas culturas mais importantes, desde as batatas aos cereais e às bananas”, afirma Gurr. “Já estamos a assistir a perdas maciças, e isto ameaça tornar-se uma catástrofe global à luz do crescimento populacional.”