As pontas azuis são as bandeiras vermelhas das algas vermelhas

Algumas algas vermelhas apresentam uma cor estrutural que confere às suas pontas de crescimento uma tonalidade azul e ao resto do corpo, incluindo as estruturas de frutificação, uma tonalidade branca. Para além disso, uma vez que as estruturas produtoras de cor estão localizadas juntamente com químicos anti-herbívoros, a descoberta da Universidade de Kobe é a primeira a sugerir que as algas vermelhas utilizam as cores para comunicar entre espécies.

“As algas vermelhas têm essa cor devido aos pigmentos que utilizam para recolher a luz. Como mergulhador, há muito que sei que algumas algas vermelhas têm um aspeto muito mais branco do que o seu vermelho habitual quando observadas na água. Além disso, numa recente pesquisa de mergulho, reparei que as pontas dos rebentos jovens de uma das espécies pareciam ter uma tonalidade azulada. Estas observações deixaram-me curioso e quis esclarecer o mecanismo destas cores”, diz o investigador.

Kawai descreve as dificuldades que enfrentou ao tentar investigar este fenómeno: “Estas espécies crescem em águas profundas, abaixo da zona das marés, o que requer mergulho para a sua observação e recolha. Além disso, muitas espécies de águas profundas são muito frágeis e é difícil efetuar observações e experiências detalhadas no laboratório enquanto estão vivas. Além disso, são necessárias técnicas especiais para permitir a observação das estruturas detalhadas com um microscópio eletrónico”.

No entanto, com base nas suas experiências anteriores com estudos semelhantes em algas castanhas, o investigador da Universidade de Kobe conseguiu obter amostras suficientes.

No European Journal of Phycology, a equipa publica agora os seus resultados. Descobriram que um certo tipo de células das algas vermelhas, chamadas “células glândulas”, contém corpos de microesferas bem compactadas de um material que reflete a luz. Nas pontas de crescimento da alga vermelha Asparagopsis taxiformis, estas microesferas têm todas o mesmo tamanho, o que permite refletir a luz de uma única cor azul.

À medida que as células da glândula amadurecem, as microesferas perdem o seu tamanho uniforme, o que faz com que a luz de todas as cores seja refletida, resultando numa tonalidade esbranquiçada. “A cor estrutural das algas vermelhas e castanhas que vivem em águas pouco profundas tem sido explicada para proteger os pigmentos fotossintéticos ou para otimizar a fotossíntese. No entanto, pouco se sabe sobre a cor estrutural observada nas espécies de águas profundas”, explica Kawai.

As funções que estas cores desempenham podem estar relacionadas com o local onde são produzidas. Kawai diz: “O interior da estrutura que provoca a coloração contém uma substância que é altamente reativa e pode atuar como um repelente alimentar para os peixes que comem algas. Este repelente é mais eficaz quando combinado com uma cor de aviso, como a tonalidade azul nas pontas de crescimento das algas. E onde estas estruturas são brancas, à volta das estruturas de frutificação do organismo, podem atuar como uma camuflagem da sua cor vermelha original contra os herbívoros que usam a visão para encontrar o seu alimento”.

A grande maioria dos peixes que se alimentam de algas ocorre em águas tropicais, devido às temperaturas mais elevadas necessárias para digerir o alimento. Este facto, juntamente com a maior visibilidade que aí existe, pode explicar porque é que a coloração estrutural das algas vermelhas em águas profundas é mais comum nestas regiões. Mas isto também tem implicações para o aquecimento global. Kawai explica: “À medida que os peixes de águas quentes migram mais para norte, podem representar uma ameaça significativa para as algas que não estão protegidas por essa coloração”.