Cães treinados para detetar stress traumático através do cheiro do hálito dos humanos

Os narizes sensíveis dos cães conseguem detetar os primeiros sinais de alerta de muitas situações médicas potencialmente perigosas, como uma convulsão iminente ou uma hipoglicemia súbita. Agora, os cientistas descobriram provas de que os cães de assistência podem mesmo ser capazes de detetar um flashback de PTSD que se aproxima, ensinando dois cães a detetar o hálito de pessoas a quem foram recordados traumas.

“Os cães de assistência a pessoas com TEPT já estão treinados para ajudar as pessoas durante episódios de angústia”, afirmou Laura Kiiroja, da Universidade de Dalhousie, primeira autora do artigo publicado na Frontiers in Allergy. “No entanto, os cães são atualmente treinados para responder a sinais comportamentais e físicos. O nosso estudo mostrou que pelo menos alguns cães também conseguem detetar estes episódios através da respiração”, acrescentou.

Humanos stressados cheiram mal

A PTSD resulta da exposição a um acontecimento catastrófico: os sintomas incluem a re-experienciação desse acontecimento catastrófico, hiperexcitação, evitar quaisquer recordações e problemas cognitivos ou de humor.

Entre outras formas de assistência, os cães podem ajudar os doentes alertando-os e interrompendo os episódios em que os seus companheiros se debatem com os seus sintomas. Se os cães pudessem responder a marcadores de stress na respiração, poderiam potencialmente interromper os episódios numa fase mais precoce, tornando as suas intervenções mais eficazes.

Todos os seres humanos têm um “perfil olfativo” de compostos orgânicos voláteis (COV) – moléculas emitidas pelo corpo em secreções como o suor – influenciado pela nossa genética, idade, atividades e outras variáveis.

Existem algumas provas de que os cães podem ser capazes de detetar COVs ligados ao stress humano. No entanto, nenhum estudo investigou se os cães poderiam aprender a detetar COVs associados a sintomas de PTSD.

“Trata-se de uma colaboração multidisciplinar entre o laboratório de psicologia clínica da Dra. Sherry Stewart e o laboratório de olfato canino do Dr. Simon Gadbois, ambos da Universidade de Dalhousie”, afirmou Kiiroja. “Nenhum dos laboratórios poderia ter efetuado este trabalho sozinho. Juntámos dois conjuntos distintos de conhecimentos especializados”, acrescentou.

Apanhar o cheiro

Os cientistas recrutaram 26 humanos como dadores de odores. Estes participantes estavam também a participar num estudo sobre as reações de pessoas que sofreram traumas a recordações desses traumas; 54% preenchiam os requisitos de diagnóstico de PTSD.

Para doar aromas, os participantes assistiram a sessões em que lhes eram recordadas as suas experiências traumáticas enquanto usavam máscaras faciais diferentes. Uma máscara fornecia uma amostra de hálito calmo, que servia de controlo, e a outra, que era usada enquanto os participantes recordavam o seu trauma, fornecia uma amostra de hálito alvo. Os participantes também preencheram um questionário sobre os seus níveis de stress e as suas emoções.

Entretanto, os cientistas recrutaram 25 cães de estimação para os treinar na deteção de odores. Apenas dois eram suficientemente hábeis e motivados para completar o estudo: Ivy e Callie.

“Tanto a Ivy como a Callie acharam este trabalho intrinsecamente motivador”, disse Kiiroja. “O seu apetite ilimitado por guloseimas deliciosas também foi um trunfo. De facto, era muito mais difícil convencê-las a fazer uma pausa do que a começar a trabalhar. A Callie, em particular, certificava-se de que não havia atrasos.”

Ivy e Callie foram treinadas para reconhecer o odor alvo a partir de pedaços das máscaras faciais, conseguindo 90% de precisão na discriminação entre uma amostra stressada e uma não stressada.

Em seguida, foi-lhes apresentada uma série de amostras, uma amostra de cada vez, para ver se ainda conseguiam detetar com precisão os COVs de stress. Nesta segunda experiência, a Ivy conseguiu 74% de precisão e a Callie 81%.

A melhor amiga dos humanos

A comparação das identificações bem sucedidas de Callie e Ivy com as emoções auto-relatadas pelos participantes humanos revelou que o desempenho de Ivy estava correlacionado com a ansiedade, enquanto o de Callie estava correlacionado com a vergonha.

“Embora ambos os cães tenham tido um desempenho muito elevado, pareciam ter uma ideia ligeiramente diferente do que consideravam uma amostra de hálito ‘stressado'”, disse Kiiroja. “Especulámos que Ivy estava sintonizada com as hormonas do eixo simpático-adreno-medular (como a adrenalina) e Callie estava orientada para as hormonas do eixo hipotálamo-pituitário-adrenal (como o cortisol). Este é um conhecimento importante para o treino de cães de serviço, uma vez que o alerta para sintomas de PTSD de início precoce requer sensibilidade às hormonas do eixo simpático-adreno-medular”, adiantou.

Em seguida, a equipa planeia realizar experiências para confirmar o envolvimento do eixo simpático-adreno-medular.

“Com 40 conjuntos de amostras, o nosso estudo é uma prova de conceito que precisa de ser validada por estudos com amostras de maior dimensão”, advertiu Kiiroja. “Para além de incluir mais participantes, os estudos de validação devem recolher amostras de um maior número de eventos stressantes para confirmar a capacidade dos cães para detetar de forma fiável os COV de stress na respiração de um ser humano em diferentes contextos”, concluiu.