Chimpanzés adoram pescar térmitas e podem ser capazes de prever a sua captura

Investigadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz (UCSC) e da University College London (UCL) investigaram a relação entre a disponibilidade de térmitas e a pesca dos chimpanzés. Descobriram que as térmitas estão mais disponíveis no início da estação das chuvas. Embora outros alimentos sejam abundantes nessa altura, os chimpanzés optam por pescar térmitas nessa altura.

“Creio que estes resultados estabelecem uma hipótese interessante sobre a cognição de forrageamento dos chimpanzés selvagens”, afirmou Vicky Oelze, da UCSC, autora sénior do estudo na Frontiers in Ecology and Evolution. “Embora nunca possamos ler os pensamentos de um chimpanzé, talvez possamos começar a ter uma ideia das suas expectativas de disponibilidade de recursos, analisando os casos em que chegam a cupinzeiros e os investigam quanto à viabilidade da pesca”, sublinhou.

Guloseimas de térmitas

As térmitas são uma fonte chave de nutrientes para os chimpanzés – mas as espécies que os chimpanzés preferem vivem nas profundezas de montes semelhantes a fortalezas.

No entanto, algumas térmitas dispersam-se para iniciar uma nova colónia noutro local, deixando o monte através de buracos de voo que os chimpanzés exploram para pescar térmitas. Em alguns locais, os chimpanzés pescam durante todo o ano; noutros, a pesca é sazonal.

Compreender a disponibilidade de térmitas é importante para compreender a variação no uso de ferramentas de pesca pelos chimpanzés. Será que o uso de ferramentas varia entre populações de chimpanzés porque as oportunidades são diferentes, porque as necessidades são diferentes ou porque é improvável que o uso de ferramentas seja inventado ou mantido? Para compreender os predadores, temos de compreender as presas.

Os cientistas concentraram-se no Vale de Issa, na Tanzânia, que tem estações húmidas e secas muito distintas. Recolheram anos de dados meteorológicos e imagens de armadilhas fotográficas de 13 montes para mapear a dispersão e a predação das térmitas ao longo do tempo. Também realizaram ensaios de pesca de térmitas em 14 montes entre 2018 e 2022, copiando ferramentas e técnicas dos chimpanzés.

“Quando visitei o Vale Issa pela primeira vez, aprendi rapidamente que era mais difícil pescar cupins do que eu esperava”, disse Seth Phillips, UCSC, autor correspondente. “Isso me alertou para a ideia de que a busca efetiva por essas presas de cupins pode ser mais complicada do que as pessoas geralmente entendem”, acrescentou.

Térmitas na ementa

De 1.924 tentativas de pesca de térmitas, 363 extraíram térmitas. Os investigadores descobriram que a probabilidade de extrair térmitas era muito maior à medida que a precipitação aumentava – até terem caído 200 mm de chuva.

Nessa altura, a proporção de tentativas bem sucedidas diminuiu. A maioria das térmitas estava mais ativa entre 50-200 mm de precipitação acumulada. Os voos de dispersão só ocorriam na estação das chuvas e paravam quase completamente após 400 mm de precipitação.

“Estamos atualmente a analisar as imagens de armadilhas fotográficas dos comportamentos dos chimpanzés nestes montes”, disse Phillips, acrescentando que “queremos saber como é que os chimpanzés adaptam o seu comportamento de procura de acordo com as mudanças sazonais. Por exemplo, será que investigam as térmitas logo após a chuva, depois de um longo período de seca? Estes dados podem dizer algo interessante sobre a sua cognição de procura de alimentos relacionada com a utilização de ferramentas”.

Os chimpanzés estavam entre os predadores mais frequentemente registados nas termiteiras durante os voos de dispersão e chegavam frequentemente com uma ferramenta. Nesta altura do ano, no vale de Issa, há outros alimentos disponíveis: os chimpanzés usam ferramentas para pescar térmitas porque podem, não porque precisam.

A pesca

Embora algumas comunidades de chimpanzés explorem térmitas durante todo o ano, incluindo na relativamente próxima Ribeira de Gombe, a pesca de térmitas também atinge o seu pico no início da estação das chuvas.

Alguns pescadores durante todo o ano podem estar a beneficiar de um solo mais macio ou de conjuntos de ferramentas mais eficazes. Não é claro se ferramentas mais sofisticadas permitiriam a exploração contínua dos montes de térmitas no Vale de Issa, mas os testes iniciais sugerem o contrário.

“No fim de contas, somos experimentadores humanos a tentar reproduzir o comportamento de um chimpanzé”, advertiu Phillips. “Não se deve partir do princípio, por exemplo, de que somos tão eficazes na procura de térmitas com estas ferramentas como os chimpanzés. Eu esperaria que a janela de oportunidade para os chimpanzés pescarem térmitas no Vale de Issa fosse pelo menos um pouco mais larga do que para os investigadores humanos”, concluiu.