Cientista descobre quantos T. Rex já existiram

O Tyrannosaurus rex é a realeza dos dinossauros, uma espécie icónica e instantaneamente identificável – e, de acordo com um novo estudo, cerca de 1,7 mil milhões destas criaturas percorriam a Terra antes de um infeliz encontro com um asteroide.

É preciso fazer muitos cálculos para chegar a esta estimativa: tudo, desde a esperança média de vida até à maturidade sexual e ao número de ovos de T. rex que sobreviveram, tem de ser calculado e considerado.

Embora 1,7 mil milhões seja, sem dúvida, um número elevado, são cerca de 800 milhões de dinossauros a menos do que a estimativa alcançada por um estudo de 2021. A última análise baseia-se na informação mais atualizada que temos sobre o crescimento e a reprodução dos dinossauros e parece ser a mais precisa.

“Ao contrário do meu modelo, o tempo de geração, bem como as expectativas de vida, as taxas brutas de reprodução e os valores reprodutivos dos indivíduos calculados a partir do modelo anterior contradiziam fortemente a nossa compreensão atual da biologia do T. rex e de outros terópodes”, escreve a ecologista evolutiva Eva Griebeler, da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, na Alemanha.

“Os seus valores também não coincidem com os dos grandes répteis, aves e mamíferos atuais. Todas estas deficiências do modelo anterior favorecem a avaliação das características individuais e populacionais do T. rex e de outras espécies extintas utilizando o meu modelo.”

Antes de criticarmos demasiado a estimativa anterior, vale a pena lembrar que foi a primeira do género e que ainda contém muitos dados valiosos. No entanto, esta nova investigação utilizou modelos atualizados das taxas de sobrevivência e maturidade do T. rex.

Simplificando, os novos cálculos sugerem uma menor taxa de sobrevivência do T. rex, menos gerações no total e uma quantidade reduzida de postura de ovos. Temos dados bastante decentes sobre estes fatores, baseados em estudos detalhados de fósseis e comparações com espécies modernas que os cientistas pensam terem mantido certas características dos dinossauros.

Griebeler testou o seu modelo com dados de 23 espécies diferentes existentes entre répteis, aves e mamíferos e descobriu que previa números populacionais muito bem em comparação com o modelo anterior. Isto sugere que também deve funcionar para o Tyrannosaurus rex.

A boa notícia é que um dos autores da estimativa de 2021, o paleontólogo Charles Marshall, da Universidade da Califórnia em Berkeley, aprova o novo trabalho: ele disse ao Live Science que o último número era “mais realista”.

Para além de atingir o número de 1,7 mil milhões, a investigação também sugere que encontrámos uma percentagem minúscula dos restos mortais do T. rex. Porque é que essa percentagem é tão pequena – e onde estão todos os outros ossos – é uma questão a estudar no futuro.

Griebeler sugere que o seu modelo – que se centra no tempo máximo de vida, na idade de maturação sexual e no número máximo anual de descendentes – também pode ajudar a estimar o número de populações de outras espécies extintas.

“Todas estas deficiências do modelo anterior favorecem a avaliação das características individuais e populacionais do T. rex e de outras espécies extintas utilizando o meu modelo”, escreve Griebeler.